Star Wars - Prince Vengeur, Episode IV : Un Prince sous Couverture
04 - La première épreuve
L'aube se levait à peine sur Korriban lorsque les trente apprentis Sith émergèrent de leur sommeil agité. Une tension palpable hantait les dortoirs de l'Académie.
Jerc Fulgus, déjà debout et habillé, méditait silencieusement dans un coin, son sabre-laser incurvé à lame violette posé devant lui. Quelques apprentis l'observaient avec un mélange de respect et d'envie. À l'autre bout de la pièce, une Casha Vors encore en tenue de nuit tentait de convaincre une Sareesa Reegient tremblante de manger.
- Tu auras besoin de forces pour l'épreuve, Sareesa, insistait-elle, tandis que Sareesa se força à tendre la main vers sa tasse de jus de Juma.
- Je peux rien ingurgiter, Casha, confia la jeune demoiselle d'un gémissement.
- Justement, Sareesa, c'est l'un des pièges de l'épreuve ! Ne te complique pas la tâche en y allant le ventre vide !
- Merci, Sareesa, annonça le zabrak Marcus Terrek tandis qu'il lui piqua un beignet frit, avant de reprendre les cent pas, son sabre rouge à la ceinture. Casha le regardait d'un oeil sombre, qui s'assombrit encore plus lorsqu'elle croisa le regard du zabrak parcourant avec assurance le corps de la demoiselle légèrement vêtue de haut en bas.
- Qui veut s'entraîner ? lança-t-il, un sourire provocateur aux lèvres. Dorvin et Ryscandor relevèrent le défi, espérant impressionner leurs pairs. Xatek, le kaleesh, observait la scène et semblait se tâter à les rejoindre.
Dans un coin, Charleena Rand observait la scène, son sabre jaune posé sur ses genoux. Elle remarqua Arquila Ardross, la nautolane, mais aussi Araneya Lee, Risha Qualto, Pill Salybed et Din Astar incapables d'avaler quoi que ce soit, leurs visages pâles trahissant leur anxiété. Lee chantonnait et révisa ses poses d'ancienne chanteuse pour se donner du courage, mais sa peau bleue était encore plus pâle qu'à l'accoutumée.
Tironos Stadd, l'autre zabrak, se leva soudainement, attirant l'attention de tous :
- Écoutez-moi, camarades ! s'exclama-t-il. Nous sommes appelés à devenir l'élite de Korriban ! Toutes et tous préselectionnés pour constituer la relève des Sith ! Pourquoi sommes-nous aussi anxieux face à quelques limaces K'lor, que nous avons déjà vaincues le jour-même de notre arrivée ! Ces limaces K'lor ne sont rien face à notre pouvoir !
- Bien dit, Tironos ! lancèrent simultanément Dorvin, Avarhoot et Jars Ryscandor, les autres cultistes du groupe, en soutien à leur camarade. Quelques applaudissements et acclamations fusèrent, mais la plupart des regards restèrent sceptiques.
- Alors que sont ces têtes de déprimés partant résignés vers la mort ? reprit Tironos Stadd. Pourquoi êtes-vous ainsi pâles et prostrés comme des condamnés ? Mangez ! Buvez ! Aimez à foison ! Et vous au fond qui vous battez entre-vous : Reportez plutôt votre rage sur les limaces K'lor, car c'est ça le programme du jour ! Gloire à l'Empire !! Cria-t'il tout en brandissant son épée d'entraînement en l'air.
Cette fois-ci, même les surveillants et acolytes présents se sont joints aux applaudissements et acclamations. Il apparût même un Sith confirmé, peut-être même un Darth, qui observa le zabrak avec approbation et intérêt.
Pendant ce temps, Arquila Ardross, H'Darr, Loomis, Natalya Plutan et Venusia Sonter s'étaient isolés en cercle dans un coin, répétant frénétiquement des incantations Sith, comme pour se donner du courage. De multiples halos colorés émergèrent au fil des incantations, certains sautant même d'un aspirant à l'autre. Le spectacle ravissait l'œil de l'initié comme du profane.
L'atmosphère oscillait entre bravade et terreur silencieuse. Chacun gérait l'anxiété à sa manière, mais tous savaient inconsciemment : Dans quelques heures, leur destin de Sith et même leur vie, seraient mises à l'épreuve dans le tombeau d'Ajunta Pall, le tout premier Seigneur Noir des Sith.
* * *
Les trente apprentis se tenaient en rang sur le sable séparant l'escalier montant vers l'entrée de l'Académie, de celui descendant vers l'entrée du tombeau d'Ajunta Pall. Les trente regards étaient fixés sur la silhouette immanquable du surveillant Harkun. À ses côtés, les seigneurs Sith Solence et Abaron observaient la scène avec un mélange de dédain et d'intérêt cruel.
Harkun s'avança, sa voix tranchante comme une lame.
- Écoutez-moi bien, vermines ! Aujourd'hui marque le début de votre véritable formation Sith. Le tombeau d'Ajunta Pall vous attend, infesté de limaces K'lor. Votre tâche est simple : entrez, éliminez chaque limace que vous croiserez, et atteignez la sortie de l'autre coté... si vous le pouvez. Là-bas se trouvera la reine de leur portée. Massacrez-là et foutez-y le feu si nécessaire afin d'éliminer la colonie.
Il fit une pause, balayant du regard les visages tendus des apprentis.
- Sachez que l'échec, reprit-il, n'est pas une option. Ceux qui failliront ne méritent pas le titre de Sith.
Le seigneur Solence fit alors un pas en avant :
- Cette épreuve, jeunes aspirants, ajouta-t'il d'une voix aussi froide que l'espace intersidéral, n'est que la première de trois. Elle testera non seulement votre force physique et vos capacités de combat, mais aussi votre ruse et votre détermination à rester en vie, coute que coute. Comme le signala le surveillant Harkun à l'instant : Les faibles périront là-dedans, moisiront là-dedans et seront oubliés de tous, les forts survivront et s'élèveront.
Abaron prit la parole à son tour, un sourire cruel aux lèvres :
- N'oubliez pas : la compétition est féroce. Vos camarades sont autant vos ennemis que les limaces K'lor. Utilisez tous les moyens à votre disposition pour réussir.
- Trois d'entre-vous esclaves, reprit le surveillant Harkun, portent déjà le sabre-laser.
Casha Vors, au milieu du groupe, remarqua au loin le seigneur Cestus l'observant avec dépit. La gène qui se traça sur le visage de l'humaine offrit un spectacle que ni Fulgus ni aucun autre ne pouvait observer.
- Utilisez-les judicieusement, poursuivit Harkun, ou éliminez-les si vous pensez mieux mériter qu'eux. Maintenant, allez prouver votre valeur et votre dignité à rejoindre l'Empire Sith ! Ou mourrez et disparaissez...
Les apprentis se tournèrent vers l'entrée du tombeau, un détonant cocktail de détermination, de peur et d'ambition embrumant leurs esprits. L'heure était venue : La première épreuve allait commencer.
* * *
Les trente apprentis Sith se tenaient sur la rampe de pierre recouverte de sable, qui mène du parvis de l'Académie à l'entrée béante du tombeau d'Ajunta Pall, leurs visages masquant à peine leur appréhension. Le tombeau avait beau avoir une entrée et une sortie de l'autre coté de la Vallée des Seigneurs Noirs, non loin de l'aire d'atterrissage : L'air lourd et vicié qui s'échappait de l'ouverture portait les échos lointains de créatures grouillantes et la trace de cadavres en décomposition.
- Rappelez-vous, dit Jerc Fulgus d'une voix grave tandis qu'il prenait la tête des opérations, son sabre violet à la main : Notre force ce jour, c'est notre unité face à cette épreuve.
- Unité ? beugla Marcus Terrek tout en faisant tournoyer son sabre rouge sang. Nous sommes Sith : Que les plus forts survivent !
- Les Sith n'auraient jamais conquis un seul système s'ils n'avaient jamais fait front commun, Marcus.
- Euh, s'il te plait, Jerc... contesta Bevel Kruger, le seul Sith de sang pur de la classe.
- Tu le sais, Baron Rouge, lui répondit sechement le læri tout en le toisant du regard.
- Cessez vos querelles, gémit presque Casha Vors en levant les yeux au ciel. L'ennemi nous attend.
- Au fait, Casha, profita Risha Qualto : C'est un nouveau genre, chez toi, la robe à la mode des Inquisiteurs ?
Chose étonnante : Casha Vors avait troqué son habituelle combinaison de combat contre une robe élégante noire à la mode des Dames Sith. Elle se cacha même parmi le groupe des inquisiteurs pendant la sortie du groupe afin de passer inaperçue.
- C'est la première épreuve, Risha : Certains d'entre-nous risquent fort de mourir là-dedans, asséna l'humaine au reste de la classe telle une bombe. Autant se faire belle si ça devait être mon cas !
- Pas toi, Casha, répondit un Jerc désabusé. Tu as une autre raison de t'être mise en robe.
- Tu es loin d'être con, Jerc, admit Casha. Mais tu comprendras une fois à l'intérieur.
- En formation ! ordonna une Charleena Rand poussée à bout, son sabre jaune illuminant son visage déterminé. Ceux qui ont un sabre-laser aux coins, les moins expérimentés au combat, au centre !
Casha prit le coin arrière-gauche, Charleena l'avant-droit.
- Tu ne sors pas ton sabre d'entrainement, Casha ? releva Sareesa Reegient. Le groupe s'en trouva étonné, Vors perdait patience.
- Oh que si, je vais sortir mon sabre, Sareesa, glissa-t'elle, excédée. Fais juste attention à ce que ça ne soit pas pour te couper la langue !
- Tu vas en avoir besoin, Casha, reprit Ben Roeder le correllien, qui se trouvait à sa dextre.
- Ouiii, je sais, répondit Casha visiblement impatiente d'entrer dans le tombeau. Mais pas tout de suite.
- Bon, tenta Jars Ryscandor : Casha Vors semble nous faire faux bond et rejoindre les inquisiteurs...
- La ferme, Jars, lui répondit l'humaine au sabre-laser brisé. Je brandirai mon sabre une fois à l'intérieur du tombeau. On peut y aller, maintenant ? demanda-t'elle presque en suppliant à l'ensemble du groupe.
- Tout le monde paré ? demanda Charleena.
- Paré(e) ! répondit l'ensemble des élèves avec plus ou moins de cohésion.
- Alors en marche ! cria-t'elle, le sabre couleur d'or levé au ciel.
Le groupe s'engouffra dans les ténèbres du tombeau, et attint une terrasse surplombant le niveau inférieur infesté de limaces K'lor, et parsemé de quelques cadavres d'humanoïdes, parmi lesquels des jedi noirs et des soldats impériaux. À leur droite, une passerelle standard impériale en duracier leur permet de longer la corniche vers la suite des couloirs.
Casha profita d'un instant de pause du groupe uni face au spectacle, pour dégaîner son sabre d'entraînement... et le jeter dans le vide menant au contrebas. Le groupe s'en trouva sidéré, et Reegient poussa un cri de stupeur.
- Mais qu'est-ce qui t'arrive, aujourd'hui, Casha ?! lui explosa Jars Ryscandor, son camarade cultiste.
Souriant avec malice, Casha augmenta le niveau de surprise en offrant à Jars, accessoirement son voisin de cercle, un spectacle inattendu : Le regardant dans les yeux, elle dressa sa jambe gauche loin d'elle vers lui, puis souleva lentement sa robe sur le coté, révélant au groupe une paire de bottines élégantes de Dame Sith découlant sur sa jambe vêtue seulement d'un collant couleur nue.
Le groupe était subjugué, et pour une fois enfin, Casha Vors avait toute l'attention de la classe sur elle. N'en ratant pas une goutte, elle prolongea le spectacle, et continua de révéler son mollet, son genou, puis sa cuisse... et un sabre-laser d'ancienne facture sur un holster de cuisse caché sous les pans de sa robe. Les hommes du groupe en prirent plein les mirettes, mais le reste du groupe sembla attendre d'entendre un sabre-laser supplémentaire s'alllumer et rejoindre le concert des trois autres, pour réaliser la scène.
- Casha ! s'exclama Sareesa sous le coup de la surprise.
- C'était donc pour ça, la robe, affirma un Brash Lupus stoïque, attirant l'attention de ses comparses tous deux sous le charme.
- Hé ouaaaiiiis, répondit Casha en se délectant de l'effet qu'elle causait : Elle vit qu'elle était au centre de l'attention, et Fulgus loin en périphérie. Il ne sembla pas s'en offusquer le moins du monde d'ailleurs.
- Il te suffisait de me le demander, Casha, lui confia Natalya Plutan, l'autre læri du groupe.
- Peut-être, Natti, lui répondit Casha, mais je tiens quand-même à laisser un joli cadavre derrière-moi...
- Tu l'as eue ou, ce sabre-laser ? lui demanda Kayda Avarhoot. Je veux le même !
- Dans une tombe, crois-le ou non ! lui répondit Casha : je l'ai pris à un rejeté dans le tombeau de Naga Sadow...
- T'as été mettre les pieds dans le tombeau de Naga Sadow ?! lui lança une Lor Gallia ébahie.
- Ouaip, lança Casha tout en faisant claquer les bretelles de sa robe. Le tombeau est relativement tranquille dans les premières salles, faut juste éviter d'aller trop loin dedans. Et la plupart des rejetés ont l'air plutôt sympa : Certains recherchent autant à causer qu'à se faire une place de retour dans l'académie, d'ailleurs...
- Les rejetés ? questionna Terrek, le zabrak au sabre-laser rouge qu'elle rejoignit en ligne de front.
- Oui Marcus : les anciens élèves qui ont échoué aux épreuves. Ils ne peuvent ni revenir dans l'académie, ni s'enfuir. Ils sont en général plutôt sympa malgré leur sort peu enviable. Par contre, il y'a une de ses présences obscures là-dedans, vous n'imaginez pas...
Aleema Belliane, de l'autre coté du cercle, se fit discrète afin de cacher le fonctionnement de son implant d'enregistrement.
- Bon plan, Casha, asséna Charleena Rand afin de reprendre le groupe. On se relance ?
Et le groupe se relança, éclairant la sombre passerelle surplombant l'allée principale du reflet de leurs sabres-laser respectifs. Les couloirs anciens résonnaient du bruit de leurs pas et du bourdonnement des sabres-laser. Soudain, un cri retentit à l'avant du groupe :
- Les voilà ! hurla Sareesa Reegient.
Marcus Terrek dût se retenir de sauter droit vers elles.
Une vague de limaces K'lor déferla vers eux, leurs corps visqueux reflétant la lueur des sabres. Le combat s'engagea, féroce et chaotique. Les apprentis sans sabres utilisaient la Force pour projeter des débris sur les créatures, tandis que les quatre porteurs de sabres-laser traçaient des arcs mortels dans l'air, repoussant l'assaut. Comme lors de la première bataille contre les limaces K'lor, Terrek et Vors furent offensifs, tandis que Jerc et Charleena se contentaient de défendre le groupe d'élèves en éliminant les menaces immédiates, accompagnés par Roeder, Kruger, Avarhoot et Stadd au sabre d'entrainement.
Salle après salle, salve après salve, le tombeau testait non seulement leur force, mais aussi leur endurance et leur capacité à travailler ensemble face à un ennemi commun. Première des nombreuses épreuves qui jalonnera leur chemin vers le pouvoir des Sith, la défaite n'est effectivement pas une option. Ils doivent surmonter cette épreuve, sans quoi le reste n'avait pas de sens.
* * *
Le groupe, après avoir longé la grande passerelle de duracier posée par l'Empire à la réouverture de l'Académie, atteignit une salle losangée incluant quatre vastes luminaires anciens, et présentant deux escaliers : un petit menant vers une chambre sépulcrale, et un escalier plus vaste lui permettant d'atteindre le niveau infesté de limaces K'lor en contrebas.
Mego Terrix et Rudo Strax, les deux Muun du groupe, voulurent particulièrement visiter la chambre sépulcrale, assurant le groupe de leur promptitude. Charleena prit alors la décision d'halter le groupe le temps d'une petite pause. Strax et Terrix en profitèrent pour s'éclipser, dans un mélange d'admiration, de dévotion et de tristesse, vers la chambre sépulcrale.
Natti la læri et Venusia la mirialane, toutes deux proficientes en soin obscur, s'occupent de guérir les petits bobos tandis que le groupe reprend son souffle. Casha Vors et Marcus Terrek surveillent le front avant, Jerc et Charleena la ligne arrière. Ben Roeder le correllien vint les rejoindre, ce qui permit à l'héritière des Rand de chapeauter le tout et prendre état des blessés, son sabre couleur d'or servant de repère et de bannière de ralliement dans le tombeau.
- Jerc, appela Ben le correllien : Qu'est-ce qui se passe entre toi et Natti ?
- Ben, demanda Jerc, pourquoi cette question ? Elle a quelque chose contre moi ?
Roeder observa derrière lui avant de répondre :
- Je dirais plutôt qu'elle a quelque chose pour toi, l'ami.
Natti passa entre-temps d'un blessé à l'autre, soignant du mieux possible les blessures bénignes à l'aide de la Force. Jerc ne le vit pas, mais la læri braquait plus souvent ses yeux couleur d'améthyste sur son compatriote que sur les blessés.
-Tevæ me, raxus me... soupirait-elle en espérant probablement qu'il se retourne et lise son cœur à travers ses yeux.
- Elle t'aime, Jerc, annonce alors le correllien à un læri abasourdi.
- C'est donc vrai ? laissa sortir Jerc comme si la pensée le hantait, toute prête à sortir qu'elle fût.
- Hé oui c'est vrai ! lui répondit le correllien. J'ai connu ça un jour, sur Correllia : une bombe prénommée Kira. Salope de Kira ! laissa-t'il sortir à son tour tel un cri du cœur. La mirialane Venusia Sonter et la nautolane Arquila Ardross levèrent la tête d'un bond, outrées, ainsi que la cyborg Aleema Belliane, pourtant à l'autre bout du cercle. Les autres ne levèrent la tête qu'indirectement et en conséquence.
- Argh, s'exclama Fulgus avec empathie : c'est encore vif dans ton cœur, ça... trahison amoureuse ?
Roeder confirma d'un geste de tête, et Casha Vors remarqua qu'il avait les larmes aux yeux.
- Je suis désolé pour toi, Ben, lui déclara Fulgus tout en lui apposant la main sur le bras. Roeder le remercia une paire de secondes plus tard.
- Je pensais pas que ce serait aussi vif, commenta le correllien. Bref, on était au Parc de l'Axe, parmi un groupe d'amis communs. On s'est posé dans un resto calamari en mi-journée, et un ami à moi m'a dit qu'elle me trouvait à son goût. Tu me diras, Jerc : J'ai jamais eu trop de difficulté à plaire aux femmes... Mais alors elle, je n'avais jamais remarqué ! Pas un signe, rien ! Du coup je me suis mis à la regarder discrètement, à me retourner parfois sans rien dire : elle me regardait tout, le, temps ! Dès que j'étais dans son champ de vision : clic ! Son regard attiré sur moi, comme un électro-aimant ! Puis un jour je suis allé la voir et je l'ai embrassée direct. Elle était dans son cercle d'amies, j'en ai rien eu à foutre : Je suis passé à travers du cordon sanitaire, j'ai du te bousculer une paire d'entre-elles... je te l'ai attrapée, cette fille, je crois même l'avoir soulevée de terre avant de l'embrasser, c'est te dire !
- Wow... et ça ça marche !
- Noon, Jerc, recadra le correllien : elle était déjà intéressée ! Une fille pas intéressée, elle te bafferait avant même que tu n'avances la bouche ! La, elle ne m'avait pas vue venir. Et ses copines encore moins ! Du coup, elles se sont mises à glousser, tu vois bien... mais l'essentiel était là : Je n'étais pas sûr du tout, et mon pote m'a dit "Vas-y !". Du coup j'y suis allé.
- Ouais, glissa Jerc en comparant sa situation et celle de Ben.
- Mais toi Jerc : Te concernant, je vois les signes : Je la vois te regarder avec envie et confusion ! Je la vois t'admirer lors des cours au sabre d'entraînement ! Je l'ai vue te regarder te battre au sabre-laser dans la fosse : Elle a le cœur en fleurs, Jerc ! Alors ne la rate pas !
- T'es catégorique, Ben ? Le cœur en fleurs ?
- Et aux dires de Casha, elle aurait aussi la fleur en feu, si tu vois ce que je veux dire...
- T'es sérieux, Ben ?
- À ce qui parait, ajouta alors le correllien, avant de se retourner pour vérifier si la læri ne les écoutait pas : elle se toucherait le soir, dans son lit... et si tu veux mon avis, Jerc, entre ça et les regards furtifs qu'elle t'envoie en permanence : Tu as gagné l'une des plus belles læri que j'ai vu de ma vie !
- Oh c'est vrai qu'elle est belle... ajouta Fulgus dans un seul souffle tout en la regardant : Elle détourna le regard pour se concentrer sur la fermeture d'une plaie sur Loomis, le rodien...
- Putain, jura le correllien, on a un couple dans la classe... Jars ! appela-t'il subitement à destination de l'homme blond à l'autre bout de la salle.
- Ouais ? demanda Jars Ryscandor en levant la tête.
- Oouuuaiiis ! lui cria-t'il en hochant la tête affirmativement, tout en pointant Jerc du doigt à l'intention de Jars.
- Héé ? lui répondit Jars l'air complètement enjoué, maintenant son doigt vers Jerc.
- Yeeeaaah ! rajouta l'apprenti cultiste en pointant Jerc du doigt. Ce dernier répondit nerveusement, avant de se retourner vers le correlien :
- Quoi ?
- Bah du coup, Jerc... entre les filles qui partagent son dortoir, Casha Vors, fatalement, et Jars et moi du coup... Bah du coup y'a pas grand monde qui ne sait pas encore, quoi !
- Ce serait pas à moi d'être le premier à savoir ce genre de choses ? demanda Jerc avec une pointe d'agacement.
- Heh : Je te le dis, justement ! se justifia Roeder. En général, nous les hommes on est les derniers à le savoir, quand on plaît à une fille... et encore, quand quelqu'un vient nous le dire !
- C'est pas faux, confirma Fulgus avant de remercier le correllien, puis Jars...
...et le Grand Créateur...
* * *
Fraîchement reposé après une pause salutaire, le groupe s'engage dans le niveau inférieur du tombeau, le rez-de-chaussée donnant sur la Vallée des Seigneurs Noirs. La première pièce ne renferme que quelques limaces qui, n'ayant pas tenté d'attaquer le groupe, furent laissées ici.La pièce suivante, par contre, leur offrit plus de fil à retordre : bifurquant vers la gauche et la droite, celle-ci offrait également un accès par le haut, menant à une pièce non-accessible depuis le niveau précédent. Des cordes de rappel étaient restées là, vestiges des unités de troopers impériales alors en poste depuis la reprise de Korriban par les Sith. Une armure était visible de temps à autre dans les recoins, le squelette de son utilisateur toujours à l'intérieur.
Après avoir éliminé les limaces présentes, Jars Ryscandor proposa de grimper les cordes pour éliminer les nids éventuels au-dessus. L'idée est tentante pour certains, mais Charleena s'y refuse, comptant sur la forme des effectifs. Bevel Kruger, Xatek et Ganno Dorvin se dévouèrent ; Roeder et le reste de la bande à Dorvin préférant garder le niveau actuel. Entre-temps, Vors, Reegient et les deux Muun se sont lancés à l'exploration de la pièce à leur droite en quête d'artefacts et d'armes éventuelles, mais revinrent bredouille au bout d'une paire de minutes.
Les quatre grimpeurs redescendus, le groupe reprit le chemin de la sortie Aurek. Le petit corridor, exigu et tournant à droite, les mena à la salle principale du sous-niveau du tombeau : Une grande halle rectangulaire incluant le vide de la passerelle à l'entrée supérieure, une vaste voûte grillagée au fond ainsi que deux sorties, une à gauche menant à un caveau, celle au fond à droite menant à la sortie. Outre la quantité de limaces K'lor prêtes à leur fondre dessus, une odeur nouvelle envahissait leurs narines. Une odeur de mort.
Le temps pour le groupe désormais organisé de se défaire des limaces K'lor restantes dans la grande salle, puis d'avancer vers la sortie au fond à droite, l'odeur de mort se précisa, et foudroya les membres du groupe ayant franchi le tournant : Une dizaine de cadavres d'humains jonchent l'extrusion de droite menant à la sortie : des soldats impériaux principalement, dont les armures préservées sont la seule trace. Mais aussi deux Sith : Une femelle guerrière, humaine selon le crâne, et dont le costume est en à peu-près parfait état de conservation ; Ainsi qu'un mâle inquisiteur, en apparence humain lui aussi au vu du crâne, sa bure elle-aussi en bon état, près d'un speeder de marque Rendili laissé là, ainsi qu'une empilade de grandes caisses de stockage impériales gerbées les unes sur les autres le long du mur.
- Argh, poodoo ! s'exclama Lupus en examinant les cadavres. Ils ont ramassé leurs sabres-laser !
- Ils ont laissé les cadavres, mais ont quand-même envoyé quelqu’un ramasser les sabres-laser ? demanda un Ganno Dorvin écœuré.
- Faut croire, répondit son comparse Lupus avec dépit.
- Oh les enfoirés... jura Dorvin avant de cracher par terre de dégoût.
- C'est compréhensible, Ganno, s'intercala Charleena Rand.
- Compréhensible en quoi, Charleena ? pesta un Ganno Dorvin visiblement courroucé contre l’Ordre tout entier. Ces enfoirés laissent leurs morts pourrir dans leurs bures, mais envoient quand-même quelqu'un ramasser les sabres-laser et fusils blaster, puis envoient des jeunes apprentis inexpérimentés au casse-pipe avec de vulgaires bâtons d'entraînement ! C'est compréhensible en quoi ? Ce sont des enfoirés, Charleena ! Des en-foi-rés ! C’est tout ce que c’est !
- Garde ta salive, Ganno, reprit-elle. C'est compréhensible en deux points : Premièrement, nous sommes ici pour prouver notre résilience et notre détermination à devenir des Sith ; Deuxièmement, nous ne sommes pas tous compétents ici au sabre-laser ! À part Marcus, Jerc, Casha et moi qui en avons déjà un, et si on retire Syreena, Aurora, Sia et Natalya, qui en ont probablement déjà touché un dans leur vie : Qui ici peut sérieusement prendre un sabre-laser tout de suite et l'utiliser au combat sans se blesser lui-même ? Charleena posa cette question son sabre en main, et vit qu'elle fit mouche auprès du meneur du trio.
- Hé oui, Ganno : C'est pas pour rien que Cestus nous limite au sabre d'entraînement lors des cours, et met nos sabres-laser personnels sous clé ! C'est pas pour rien qu'ils ont envoyé quelqu’un - Probablement Sola Fah la selkath, ajouta-t-elle en aparté - pour récupérer leurs armes et laisser les bures !
- Hé, les gars ! s'exclama Carth Groundcrawler, le troisième luron du trio. Ils les ont peut-être planqués dans ces caisses !
- Bonne idée, Carth ! s'exclama un Dorvin subitement enjoué.
- Tu peux vérifier si tu veux, Carth, lui lança la descendante d'Atton Rand, mais je te dis qu'il n'y a pas de sabre-laser là-dedans. Probablement des pièces détachées de speeder, de droïde, de la bouffé périmée... Peut-être des pièces d'armure, des cellules d'énergie... Carth, à ce moment-là, avait déjà ouvert l'une de ces caisses et commencé à fouiller le contenu. Le spectacle est difficile pour la plupart, visuellement et olfactivement, mais il est aussi un bon rappel de la destinée des victimes sur Korriban : L'Empire ne pardonne pas l'échec, et l'Académie ne leur pardonnera pas le leur. Harkun semblait avoir dit vrai le jour de leur arrivée : Personne n'a ramassé les cadavres de ces deux Sith pourtant accomplis en apparence : Il est désormais évident à tous que personne ne ramassera le leur.
* * *
Le groupe, désormais sorti du tombeau, prend ses marques dans la fosse. Les quelques limaces K'lor qui polluent l'endroit sont - chose notable - gérées non pas par les porteurs de sabre-laser, mais par les inquisiteurs déjà rompus à la Foudre de Force mais aussi capables d'opérer les yeux fermés : Loomis bien sûr, mais aussi Aurora Ghent, Sareesa Reegient et l'énigmatique H'Darr. Jerc Fulgus tentait lui aussi de repérer les K'lor au bruit, mais Natalya Plutan vint à la rescousse. Dos à lui et plaçant son bras derrière elle, elle enlaça son confrère et lui demanda de ne plus bouger son sabre-laser, tandis qu'elle lança sa main vers une limace téméraire se rapprochant dangereusement du duo de læri. Après quelques secondes, Jerc lui-même enlaça la taille de Natti, la serrant doucement contre lui tandis qu'il réassurait sa poigne sur son sabre-laser de la main gauche.
Natalya Plutan semblait transportée de bonheur, Casha Vors observait le duo avec haine.
* * *
Le soleil impitoyable de Korriban dardait ses rayons entre les tombeaux de la Vallée des Seigneurs Noirs. Dans la fosse sablonneuse reliant l'aire d'aterrissage des navettes au tombeau d'Ajunta Pall, trente-trois silhouettes se découpaient contre l'horizon rougeoyant.
Jerc Fulgus, le visage tendu, faisait tournoyer son sabre-laser violet avec une grâce féline. À ses côtés, le zabrak Marcus Terrek et sa peau tatouée luisante de sueur, tenait fermement son sabre-laser rouge avec l'envie d'en découdre. Charleena Rand complétait le trio, sa lame jaune vibrant d'une énergie contenue. Soudain, un grondement sourd émana d'un tombeau adjacent. Les aspirants Sith se raidirent, leurs doigts se crispant sur leurs armes. Dans un concert de sifflements visqueux, une horde de limaces K'lor commença à se déverser de l'entrée du mausolée. Les créatures gélatineuses aux reflets verdâtres ondulaient vers les apprentis, traçant de leur bave acide des sillons fumants dans le sable. Les trente novices aux épées d'entraînement, partagés entre dégoût et appréhension, formèrent un demi-cercle défensif.
- Visez les yeux, dit alors Marcus Terrek avant de lever son sabre-laser vers le ciel, puis de lancer l'assaut. D'un bond prodigieux, il atterrit au milieu du groupe de limaces, sa lame traçant des arcs mortels.
Jerc suivit son exemple, son sabre violet fendant l'air dans un rugissement bestial. Ses coups puissants faisaient exploser les limaces en gerbes de fluide carbonisé et nauséabond. Charleena, quant à elle, utilisait la Force pour projeter des vagues de sable brûlant sur les créatures, les ralentissant avant de les achever de sa lame dorée.
Malgré la bravoure des trois meneurs, les limaces K'lor continuaient d'affluer. Les apprentis aux épées d'entraînement luttaient vaillamment, mais leurs armes plus contondantes que tranchantes peinaient à percer la peau épaisse des monstres. Certains commençaient à montrer des signes de fatigue, leurs mouvements devenant moins précis. Comprenant le danger, Jerc 0cria des ordres. "Formez des binômes ! Un pour distraire, un pour frapper !" Sa voix, chargée de Force, galvanisa les troupes. Les apprentis s'organisèrent rapidement, leur efficacité augmentant considérablement.
Marcus, couvert de sang et de bave de limace de l'autre coté de la fosse, riait comme un dément tandis que son sabre rouge entamait un ballet mortel, laissant derrière lui un sillage de cadavres fumants. Charleena, plus méthodique, utilisait la Force pour soulever les créatures, les exposant aux coups de ses camarades. Avant peu, certains autres élèves firent autant.
Alors que la bataille faisait rage depuis ce qui semblait être une éternité -quelque douze minutes standard en réalité- , Casha et Risha, toutes deux en tête de ligne près de l'entrée du tombeau, repérèrent la source du flot incessant de limaces : Un énorme spécimen, deux fois plus gros que les autres, en émergea, semblant presque régurgiter de nouvelles créatures.
- Mate-moi ce truc, Risha !
- Oh poodoo ! poodoo haskaaa !! jura une Casha Vors abasourdie. Mais comment on va abattre ça : Ses yeux sont à près de trois mètres du sol !
- PArce que tu crois qu'on va abattre ça ?! lança sournoisement Risha Qualto : Laisse donc ça à ton chéri, la, et aux deux autres...
- Mais c'est pas mon chéri, poodoo ! cria Vors.
- Allons, je sais, Casha, je te taquine ! J'espère bien que ce minable n'est pas ton chéri... Allez, viens ! On se casse !
Et après quelques mètres de course dans l'autre direction :
- La reine ! hurla Casha à destination de Charleena. Il faut l'abattre !
Charleena marqua son étonnement, et Jerc naturellement leva la tête, outré. Mais Marcus, de l'autre coté de la fosse, leva la tête d'un seul coup comme si elle était montée sur ressort : Son sourire aurait fait peur à certains des encadrants sur la passerelle, s'ils pouvaient le voir.
- Laisse-la moi, tonna alors gravement le zabrak à destination de Dorvin, les dents hermétiquement cadenassées. Il se mit en marche vers le monstre avec une envie insurmontable de tailler sa bavette du soir à même le vif. Jerc et Charleena comprirent le plan et convergèrent vers lui, formant un triangle offensif. Dans un assaut coordonné, les trois porteurs de sabres-laser frappèrent simultanément, traçant dans le ciel une longue trainée violette, rouge et jaune. Casha hésita même un instant à récupérer le sabre-laser sous sa robe, ajoutant une quatrième couleur à cet ersatz d'arc-en-ciel. La reine K'lor, quant à elle, s'effondra devant l'entrée du tombeau, sa tête roulant le long de la rampe.
Le temps d'occire les dernières limaces, et le silence retomba sur la fosse sablonneuse. Les apprentis, épuisés et couverts de fluides visqueux, furent partagés entre l'exhultation de la victoire et l'incrédulité face au champ de bataille jonché de carcasses de limaces. Certains aspirants crachaient des restes de bave et de carcasse, tandis que Jerc, Marcus et Charleena se tenaient debout, leurs sabres-laser encore actifs, se saluant mutuellement. Des liens forts comme l'acier se forgeaient dans la sueur et le sang au cœur du groupe d'aspirants.
- Ah ! T'es vraiment douée, Risha ! salua Casha avec enthousiasme.
- T'inquiète, soeur, lui répondit Risha avec anticipation : T'es pas la seule à avoir faite ta place en écartant des hommes !
- On va peut-être s'en sortir, si on reste soudées, non ?
- Oh, moi c'est déjà fait, lui répondit Casha : J'ai deux trois connaissances dans l'Académie : Je devrais m'en sortir...
- C'est lui, à votre avis ? demanda un des parias des tombeaux à ses pairs depuis l'autre coté de la passerelle.
- Faîtes venir la Vipère au rapport dès que possible, ordonna l'une d'eux, encapuchonée d'un reste de jute : C'est notre cible.
* * *
-Très bien, les mômes, proclame alors le Seigneur Solence en faisant signe à des esclaves de rassembler les cadavres de limaces K'lor. C'est assurément du bon boulot. On va pouvoir faire transiter les droïdes protocolaires et astromech jusqu'au port d'arrivée Cresh.
Les élèves, trop essoufflés ou épuisés, ne donnent comme réponse que de longues expirations ou des râles de soulagement. Fulgus ne déroge pas à la règle alors qu'il cherche à reprendre un souffle normal.
Le Seigneur Solence attrape son comlink et fait transmettre l'instruction aux acolytes initiés, qui arrivent alors avec de massives caisses d’où sortent des droïdes-sonde, et un trépied de canon-laser.
Alors qu'un airspeeder arrive et déploie sous les râles des élèves un droïde médical et des vivres, les deux membres de la bande à Dorvin encore debout, Ganno et Brash, tentent de le faire venir à eux pour soigner leur ami Carth qu'un valeureux K'lor a attaqué seul dans le dos... Bien des élèves ont appelé le droïde médical en renfort, mais ni Harkun, ni Tremel, ni Solence, n'en eurent sinécure. Le Seigneur Sith qui supervisait l'épreuve allant même jusqu'à conseiller les surveillants de faire patienter les élèves, voire de faire écarter Natalya et Venusia afin de voir si l'un ou l'une d'entre eux n'allait pas tressaillir...
- Ceux qui peuvent tenir debout, rassemblez les cadavres de K'lor en un point pour l'élimination, leur assène le Surveillant Harkun après avoir reçu instruction du Seigneur Solence.
Le Surveillant Tremel reçoit alors des flambeaux, qu'il fait jeter dans la fosse.
- Ceux qui ne peuvent tenir debout, faites-les mener l'un après l'autre devant le Seigneur Solence, ordonne alors le Surveillant Harkun. Ceux qui peuvent être soignés sur place le seront, ceux qui doivent faire un saut à l'infirmerie attendront l'arrivée du DMT.
- DMT ? demande alors un jeune aspirant à voix haute.
Sans même répondre, le Surveillant Harkun lui adresse son regard méprisant typique, puis tourne le dos et les talons d'un seul et unique mouvement.
- Droïde Médical de Terrain, lui répond discrètement Bevel Kruger.
Entre temps, Fulgus s'est appuyé sur un rocher, entrant alors en phase de concentration. Une aura émanait de lui, pour qui savait la voir.
- Qu'est-ce que tu fous, Jerc ? demande alors un Kruger visiblement las de tout.
- Je reprends mon souffle, lui répond le Prince. Tu devrais essayer, d'ailleurs. T'as les nerfs à vif.
- Je vais essayer un bon litre de Juma, plutôt, si ça ne te dérange pas, lui répondit le Sith entre deux inspirations lourdes. Il avait presque des difficultés à respirer.