Woes Chapter

Contre les Aléas épidémiques de la troisième Ceinture.

 Le relent nauséeux se dissipa et ils se retrouvèrent dans une zone urbanisée dévastée. Des miasmes méphitiques empoisonnaient l'atmosphère maladive. Shun sut de suite qu'ils étaient dans la Ceinture gouvernée par Asthéneia, la Calamité des Épidémies. June s'inquiéta de savoir si tous leurs compagnons étaient sains et saufs. Le contingent était au complet. Mais pour combien de temps ?

— Que comptes-tu faire, Okko ? S'enquit le chevalier d'or de la Vierge.

Le Pic de l'Éther sonda les environs. Les rues dévastées lui rappelaient les champs de bataille sur lesquels il avait combattu les armées d'Héphaistos. L'atmosphère était similaire, les Berserkers d'Arès ayant la capacité de dégager cette morbidité environnante. Il en suivit le gradient et déclara :

— Nous sommes loin du Spéos, diamétralement opposés en vérité. Nous avons un long chemin à parcourir.

Il inspecta ses compagnons, une vingtaine de Saints officiels, et tout autant de chevaliers noirs, pour la plupart dans l'ombre, davantage par habitude que par nécessité. Il savait que tous n'en sortiraient pas vivants, étant malheureusement coutumier des affres de la guerre. Combien de camarades avait-il perdu par le passé ? Il retrouva ce blindage émotionnel qu'il avait développé. Non pas qu'il soit sensible naturellement, mais il n'était jamais plaisant, bien que paradoxalement gratifiant, d'être l'un des seuls survivants d'un groupe d'assaut.

— Nous devons rester ensemble, conseilla-t-il. Nous serons plus prévisibles que par petits groupes et nous trouver sera plus facile pour nos ennemis, mais nous diminuerons le risque de nous faire décimer. Ils sont nombreux, d'après ce que vous m'avez dit, n'est ce pas ?

June acquiesça.

— Oui, les Aléas épidémiques avaient réussi à envahir les Enfers, précisa-t-elle. Si nous nous séparions, nous serions peut-être plus mobiles, mais chaque groupe se ferait dépasser rapidement.

Shun opina.

— Nous avons peut-être une chance de nous faufiler même en restant groupés, réfléchit-il. Les maladies sont très nombreuses et, effectivement, nous serions rapidement dominés si nous nous dispersions. Mais elles ont tendance à s'exclure les unes les autres. Les micro-organismes pathogènes cohabitent mal. En restant groupés, si ma théorie est correcte et si nous réussissons à ne pas nous introduire dans plus d'un territoire épidémique à la fois, nous pouvons espérer réduire fortement le nombre d'Aléas qui vont nous assaillir.

— Mais comment déterminer si nous n'envahissons pas plus d'un territoire à la fois ? Demanda Okko.

— Nous pourrons vous aider, Allaasi et moi, intervint Kumaaree de la Vierge noire en désignant également son camarade du Scorpion d'ébène. Allaasi est un spécialiste des poisons et des toxines. Et je suis douée pour percevoir tout ce qui est sombre en ce monde. Je suis persuadée que nous saurons identifier les limites de tels territoires s'ils existent.

— Alors c'est décidé, confirma Okko. Nous resterons ensemble le plus longtemps possible. Je dois vous demander de me permettre d'accéder au Spéos.

Les chevaliers manifestèrent leur assentiment et ils se mirent en route.

**

Ils ne tardèrent pas à rencontrer les premiers Aléas. Comme dans l'inframonde, ils étaient nombreux. Alraï, femme chevalier d'argent de Céphée s'avança :

— Cepheus Demolition Hammer ! [Marteau de démolition de Céphée]

Un immense marteau de cosmos balaya les assaillants et le groupe put continuer son chemin sans plus d'encombre. Guidés par Kumaaree et Allaasi, les chevaliers progressaient petit à petit vers le Spéos et ils perçurent nettement la différence au fur et à mesure de leur avancée. Les hordes suivantes furent de plus en plus résistantes.

— Oannes' Wrath ! [Colère d'Oannes] lança Alrisha du Poisson Austral.

— Lava Burning Rain ! [Pluie brûlante de lave] Clama Tsih de Cassiopée.

Les deux attaques firent des ravages, mais des Aléas survivants se ruèrent sur les deux Saintias de bronze. Leurs miasmes les engloutirent et leurs chevaliers de cendre protecteurs eurent beau tenter de les bloquer, les quatre Saints furent réduits au silence.

— Par le débordement du fleuve Tigre ! Rugit Kellien.

— Bivalve Clap ! [Le claquement du bivalve] Fit Tyana de la Pinne Marine.

Les techniques des chevaliers de laiton achevèrent les Aléas mais c'était trop tard. Les premières victimes du contingent étaient à déplorer. Shun et June se rapprochèrent instinctivement de leurs filles et se regardèrent avec détermination. Ils les défendraient jusqu'à la mort s'il le fallait. Le groupe allait repartir lorsqu’un nuage pestilentiel tenta de les envelopper. Galvanisés par la mort de leurs camarades de bronze et le succès de leurs confrères de laiton, Diphda du Crapaud et Tanaïs de la Sangsue s’interposèrent.

— Toad’s Immunity ! [l’immunité du crapaud]

— Leech’s Detoxification ! [détoxification de la sangsue]

L’émanation putride fut stoppée par les capacités des deux nouveaux Saints. Audren, Saintia de laiton de la Harpe prit la suite :

— Musical Notes Bombing ! [bombardement de notes de musique]

Les accords de la harpe filèrent vers les Aléas et les transpercèrent. Okko les félicita d’un hochement de tête et ils se remirent à avancer. La stratégie de Shun fonctionnait. Le nombre d’ennemis était relativement réduit par rapport à ce qu’ils auraient pu attendre et le travail d’équipe payait. Mais la situation était trop belle pour durer. Les ruines urbaines avaient laissé place à un marécage immonde aux effluves nauséabondes. L’air empestait la maladie et la mort. Ce fut dans ce lieu qu’une nuée d’Aléas fondirent sur eux. Leur formation vola en éclat sous la pression du nombre. Aldéramine et Sirrah se retrouvèrent séparées de leurs parents, en compagnie de Céléos du Lézard, de Kellien du Tigre et de Leora du Chat. Le chevalier d’argent prit les chevaliers de bronze et de laiton sous sa protection.

— Tourbillon de Marbre ! Clama-t-il pour se débarrasser de trois Aléas qui les menaçaient.

La terrible attaque ne leur offrit qu’un maigre répit. Céléos se retourna pour vérifier que tout allait bien. C’est alors qu’il se rendit compte de l’état de Kellien. Le chevalier de laiton du Tigre était au sol, tremblant d’une fièvre hémorragique douloureuse. La technique d’un des Aléas l’avait atteint. Leora voulut lui venir en aide, mais il la repoussa durement, la sauvant in extremis de l’émanation pathogène d’un ennemi dissimulé. Le chevalier de suie du Tigre noir aida son protégé à se relever. Ce dernier poussa son cosmos dans ses derniers retranchements :

— Par le Grondement du Tigre !

Son attaque, secondée par celle de son protecteur, emporta l’Aléa mineur mais consuma les ultimes forces du chevalier qui s’effondra, mort. Entre-temps, Leora entendit une plainte dans son dos. Se retournant, elle vit son alter ego s’écrouler sous les coups d’un autre Aléa qui la ciblait. Elle hurla son désespoir d’avoir été sauvée deux fois au péril de la vie de ses camarades. Son cosmos explosa et elle se jeta dans un groupe d’Aléas mineurs qui s’apprêtait à les assaillir. L’alter ego de Kellien se rangea à ses côtés et se jeta à corps perdu dans la mêlée. Il mourut sous ses yeux alors même qu’elle entamait une attaque suicide :

— Claws Whirling Danse ! [danse tourbillonnante des griffes]

Elle terrassa à elle seule une dizaine d’Aléas mineurs… au prix de sa vie. Elle rejoignait ceux qui l’avaient sauvée. Sirrah la rattrapa et l’accompagna au sol, prenant le temps d’un dernier hommage tandis que sa sœur et Céléos la couvraient. La Saintia de la Couronne Boréale rejoignit sa sœur et le chevalier d’argent.

— Tu peux nous laisser, Céléos. Nous n’avons pas besoin d’être protégées, tu seras plus utile auprès des autres chevaliers de laiton et de bronze.

Le Saint du Lézard les toisa. Elles lui rendirent son regard en y infusant toute la détermination dont elles étaient capables. Elles étaient les filles de deux puissants chevaliers d’or, leur père était le second du Grand Pope, elles avaient été entraînées par les maîtres les plus redoutées du Sanctuaire et elles avaient mis au point une attaque combinée qui les plaçaient à égalité avec un chevalier d’argent. Il devait leur faire confiance et les laisser pour aller s’occuper des Saints de laiton, tout juste promus chevaliers et dont l’existence était en plus grand danger que la leur. Il finit par acquiescer et s’en alla prêter main forte aux autres. Les deux sœurs se consultèrent du regard en dégainant le fil d’Ariane et la roue d’Ixion. À leurs côtés atterrirent Alcée d’Andromède et sa chaîne nébulaire ainsi que Johann du Caméléon et son fouet. Chacun d’eux sourit pour elle ou lui-même. Les héritières biologiques et les héritiers des anciennes armures de Shun et de June étaient réunis. Rien ne pourrait les arrêter.

— Andromeda Nebula [la nébuleuse d’Andromède], fit Alcée.

Sa chaîne nébulaire les entoura de cercles concentriques infranchissables.

— Ça vous laissera le temps de lancer votre attaque combinée, annonça-t-elle aux sœurs.

Entre temps, Johann se prépara à intervenir pour seconder la défense d’Alcée. Les Aléas se précipitèrent sans prendre garde. Aussitôt, la chaîne d’Andromède réagit et les cercles de défense se mirent à onduler violemment, rejetant sans ménagement tout intrus avec ses décharges de plus de dix-mille volts. Cela n’arrêta pas les vagues ennemies qui poursuivirent leurs assauts.

— Laser Whip ! [fouet laser] hurla Johann lorsqu’un Aléa parvint à résister suffisamment longtemps aux décharges pour pénétrer plus avant dans le périmètre de sécurité.

Le fouet du Caméléon luisit et jaillit en un éclair. L’Aléa mineur fut évincé. À l’extérieur du cercle, leurs alter egos tentaient de réduire au maximum les rangs des Aléas. Dans la mêlée, ils offrirent l’un après l’autre leur vie. Mais cela laissa le temps à Aldéramine et Sirrah de mettre en place leur technique.

— Merci les amis, clamèrent-elles. Coronae Spinning Impulse [Impulsion rotative de la Couronne] !

La déflagration des couronnes anéantit la nuée d’Aléas sur plusieurs dizaines de mètres. Johann se précipita pour tenter de venir en aide aux chevaliers noirs, au moment où un Aléa trouvait les forces de se relever et d’attaquer.

— Thunder Wave ! [Vague de Tonnerre] hurla Alcée.

Mais le poing délétère pénétra dans le cœur du jeune chevalier de bronze avant que la chaîne nébulaire ne transperce l'Aléa. Johann se figea, surpris par la mort qui l’emporta sans même qu’il ne puisse réagir. Les trois Saintias de bronze se précipitèrent vers leur compagnon mais il était trop tard. Elles n’eurent pas l’occasion de s’en occuper plus longtemps, un relent fétide menaçant de les recouvrir. Elles durent laisser le corps dans cette brume pestilentielle qui commençait à envahir le champ de bataille, ondoyant sur le sol presque langoureusement.

Diphda et Tanaïs, qui avaient été rejoints par Céléos et Abell de la Grue, l'avaient vue arriver et prirent les devants pour la contrer comme ils l'avaient déjà fait de l'autre émanation plus tôt.

— Toad’s Immunity !

— Leech’s Detoxification !

Mais cette fois, leur barrière de cosmos ne sembla rien y faire. Un ricanement leur fit écho. Un ricanement qui venait de la brume elle-même. Elle forma des tentacules qui fusèrent vers les deux chevaliers de laiton. Leurs alter egos de suie s'interposèrent. Ils furent immédiatement immobilisés et pris de soubresauts maladifs. Quand la brume en eut terminé avec eux, elle les laissa retomber, morts. Enragés, Tanaïs voulut contre-attaquer mais Abell la stoppa.

— Ce n'est pas un adversaire pour toi, annonça-t-il.

Céléos vint se placer à ses côtés.

— Tu le ressens, Abell ?

Le chevalier d'argent du Lézard déglutit et hocha la tête.

— Oui, il y a un Aléa majeur derrière cette brume.

— Tanaïs, Diphda, rejoignez les autres chevaliers et éloignez-vous autant que possible. Céléos et moi allons nous en charger, fit le chevalier d'argent de la Grue.

— Mais… commença le Saint du Crapaud.

— Il suffit, chevalier ! Gronda Céléos. Tu as entendu ce qu'Abell a dit ! Rejoignez les autres et frayez-vous un chemin en exterminant ou en emportant avec vous le maximum d'Aléas mineurs. Il y a un combat ici que nous devons mener et Okko doit encore avancer.

L'intonation de leurs voix et la tension qui les habitait rendaient l'ordre des chevaliers d'argent impérieux. Tanaïs et Diphda obtempérèrent sans plus tarder. Ils retournèrent auprès de leurs camarades. Tyana était tombée, au grand dam de son alter ego qui se maudissait d’avoir failli à sa mission. Chayton de la Gryphée et Laïa du Dentale se battaient côte à côte contre une flopée d'Aléas.

— Dentalium Burial ! [Enfouissement du Dentale] Cria Laïa.

— Gryphaea Tip ! [Pointe de la Gryphée] fit Chayton.

Épuisés, ils ne durent leur réussite et leur survie qu'au soutien indéfectible des chevaliers de suie qui les suivaient. Mais ces derniers n'étaient pas en meilleur état et ils furent emportés par la vague suivante. Le salut provient de Shun.

— Ōm ! Invoqua-t-il.

Une explosion de cosmos doré traversa le marécage, annihilant tous les Aléas mineurs qui s'y trouvaient encore. Seule la brume pestilentielle résista, reculant à peine. Elle stoppa néanmoins sa progression, comme analysant la situation. Le chevalier d’or de la Vierge jeta un regard à Céléos et Abell avant de rassembler tous les survivants. Les deux chevaliers d'argent ne lui prêtèrent pas la moindre attention, trop focalisés sur l'ennemi qu'ils avaient choisi de combattre. Acceptant leur décision, les survivants du marécage suivirent Okko dans sa quête du Spéos.

La brume se rassembla et prit forme. Un Aléa à l'allure féminine se dévoila. Allongée nonchalamment sur la berge du marécage, elle caressait l'eau croupie avec une tendresse non feinte. Une aura infecte se dégageait d'elle.

— Je suis déçue, déclara-t-elle en faisant la moue. Il ne reste que vous deux ? Vraiment ? Qui me divertira lorsque vous ne serez plus ?

Elle soupira bruyamment.

— Il va bien falloir que tu fasses avec nous, prévint Abell. Nous saurons venger nos camarades morts en ce lieu.

La femme éclata d'un rire ostensiblement moquer.

— Vous vous prêtez une trop grande puissance, chevaliers d'argent. Je suis la Grippe Espagnole, j'ai causé à moi seule des dizaines de millions de morts. Croyez-vous vraiment que vous allez m'échapper ? Ce chevalier d'or, par contre…

Elle se lécha les lèvres. Céléos n'en supporta pas plus.

— Tourbillon de Marbre ! Lança-t-il sans préambule.

En un éclair, l’Aléa majeur réagit face au tourbillon d'air violent qui surgit de la main du Saint du Lézard.

— Influenza Air Contamination ! [Contamination aérienne de l'influenza]

Le vortex de Céléos se chargea en particules virales et se retourna contre lui. Le chevalier n'eut que le temps d'esquiver sa propre technique devenue délétère. Du moins, c'est ce qu'il crut. Sa main entra en contact avec le courant virulent. Il sentit sa peau chauffer et transpirer sous l'effet d'une fièvre galopante. Il n'hésita pas une seule seconde. Rugissant, il se trancha le bras avant que la contagion ne l'envahisse. Le chevalier de charbon du Lézard noir le rattrapa alors qu'il flanchait et les deux chevaliers s'éloignèrent du bond. Céléos le remercia du regard.

— Permets-moi de vivre ou de mourir avec toi, fit le chevalier noir en prononçant la phrase rituelle.

— Avec joie ! Répondit férocement Céléos en se relançant à l'attaque.

Secondé par son alter ego, il clama :

— Lacerta Solar Heating ! [Réchauffement solaire du lézard]

La vague de cosmos supplanta l'émanation fiévreuse de l'Aléa majeur qui battit en retraite pour mieux contre-attaquer.

— Influenza Spicules Piercing ! [Transpercement des spicules de la grippe]

Une pluie de piquants pathogènes fusa vers les deux chevaliers.

— Ne m'oubliez pas ! Crane Dansing Flap ! [Le battement d'ailes dansant de la grue]

La technique d'Abell contra in extremis celle de l'Aléa mais l'esquive fut nécessaire, le battement d'ailes de la Grue ne s'avérant pas assez puissant pour en annuler tous les spicules. Les Saints voulurent enchaîner mais le chevalier noir de la Grue s'effondra. Un spicule l'avait atteint et il semblait assailli par de terribles souffrances. Son corps se mit à fumer, il hurla et sa vie se termina. La personnification de la Grippe Espagnole rit à gorge déployée et bailla dans la foulée. Les deux chevaliers d'argent et le chevalier de charbon restants n'en croyaient pas leurs yeux. Ils se faisaient dominer comme des novices. Leur ennemie leva un index.

— Une attaque. Je vais en finir avec vous avec une seule attaque. Je dois me trouver d'autres jouets. Vous n'êtes pas assez divertissants et j'ai assez perdu de temps.

Son énergie se déploya et les trois chevaliers comprirent qu'elle n'avait utilisé qu'une portion de sa puissance. Incertains mais déterminés à garantir l'avancée de leurs compagnons, ils firent flamber leur cosmos.

— Mes amis, j'ai une idée, annonça Abell.

— La technique interdite des Saints d’argent ? S'enquit Céléos.

— Non, cela ne fonctionnerait pas sur elle. Mais on va avoir besoin de le lui faire croire.

Le chevalier de la Grue sourit pour lui-même avant de poursuivre.

— Je n'ai qu'une technique qui me permet de venir à bout à coup sûr d'un adversaire. Elle me coûtera la vie.

— Abell… commença le chevalier du Lézard.

— Ce n'est rien. Le problème, c'est que je vais peut-être avoir besoin de la vôtre pour parvenir à mes fins.

Un léger instant de silence et le chevalier de charbon pouffa.

— Nous y sommes prêts depuis notre engagement en tant que chevalier, fit-il comme une évidence. Comment pouvons-nous t'aider ?

— Nous allons devoir simuler notre attaque en triade. Mais vous allez devoir la lancer à deux. Cela risque de vous consumer mais je devrais parvenir à l'atteindre.

— Nous te faisons confiance, mon frère, fit Céléos avec ferveur.

— Et retrouvons-nous dans l'au-delà pour fêter notre victoire ! Renchérit le chevalier du Lézard noir.

Ils se mirent en place. L’incarnation de la Grippe Espagnole prit enfin une position sérieuse. Elle respirait l'assurance maladive des dominatrices.

— Finissons-en, chevaliers ! Influenza Global Fiever ! [Fièvre mondiale de la grippe]

La Terre apparut en fond aurique, gangrenée, miséreuse, pyrétique. Elle explosa en une tempête fébrile qui se dirigea vers les chevaliers.

— Athena Silver Grace ! [grâce argentée d’Athéna]

Dans l'éclat des deux techniques surpuissantes, Abell jaillit de la déflagration et vint se placer derrière l'Aléa majeur qui ne put réagir avant que le chevalier ne réussisse à l'enserrer fortement dans ses bras. Elle tenta de se dégager, vainement. Abell se propulsa dans les airs en faisant exploser son cosmos.

— Crane Ultimate Flight ! [Le dernier vol de la Grue]

Sa cosmo-énergie détona et les deux adversaires filèrent dans l'atmosphère en tourbillonnant. À chaque couche atmosphérique, une nouvelle détonation cosmique, chacune plus puissante que la précédente, se produisit. Le chevalier de la Grue se sacrifia ainsi, pulvérisant l'Aléa majeur de la Grippe Espagnole. Au sol, les deux chevaliers du Lézard étaient assis dos à dos, morts.

**

Alraï et Eurydice stoppèrent leur course et se retournèrent pour voir l'étoile filante ascendante et tourbillonnante qui s'échappait de l'attraction terrestre. Certains chevaliers ayant survécu au marais putride trébuchèrent, leurs cœurs serrés devant cette nouvelle perte. Malgré leurs efforts, Laïa et Chayton n'avaient pas survécu à leurs blessures. Et maintenant le sacrifice des chevaliers du Lézard et de la Grue les bouleversait. Ils prenaient conscience des horreurs d'une guerre. Shun et June ralentirent pour attendre leurs compagnons. Affectés eux-mêmes, ils devaient se montrer forts pour continuer d'encourager les jeunes chevaliers. C'était leur lot de chevalier d'or, meneurs et élites de la chevalerie d'Athéna. Okko continua d'avancer. Il avait connu bien plus de combats que chacun d'entre eux. Il fit néanmoins en sorte de rester en vue des Saints, sa présence leur apportant un but qui pouvait les aider à poursuivre. C'était la seule chose qu'il pouvait leur offrir. Ils poursuivirent ainsi leur route.. et perdirent le chevalier de suie qui avait échoué à protéger la Saintia de la Pinne Marine. Les chevaliers de haut rang finirent par avoir l'impression de trahir leurs camarades de bronze ou de laiton. Mais ces derniers prenaient les devants sans y réfléchir à deux fois lorsque les Aléas mineurs les assaillaient. Le Grand Pope leurs avait assigné cette mission et ils s'y adonnaient à corps perdu, sans penser aux conséquences.

Shun et June savaient qu'il leur restait à affronter des adversaires redoutables. Les sœurs Pestes qu'ils avaient rencontrées aux Enfers leur barreraient forcément le passage à un moment ou à un autre. Elles faisaient partie de l'armée d'Asthéneia et elles attendaient leur heure quelque part. Il serait étonnant qu'elles laissent Okko et sa troupe accéder à leur maître sans intervenir. Ils finirent par arriver au prochain territoire. Une forêt de pierre s'éleva soudainement. Le contingent s'y engagea. De ces pitons rocheux se dégageait une ambiance nauséeuse. La morosité les envahit sans qu'ils ne le perçoivent vraiment. La conviction commença à leur faire défaut, comme une impression de condamnation inéluctable, la torpeur et le détachement de ceux qui se savent au-delà de toute salvation. Une note de musique tinta alors. Suivie d'une autre et doublée de plus encore. Eurydice, Audren et leurs alter egos se battaient contre l'apathie du groupe. La musique qui se dégageait de leurs lyres et de leurs harpes résonnait du baume au cœur. Des applaudissements retentirent.

— Bravo ! Excellent ! J'espérais bien que vous réussiriez à sortir de cette hébétude dans laquelle je vous ai plongés.

Revenus à eux, les chevaliers découvrirent un Aléa qui les observait du haut d'un promontoire. Pour avoir réussi à berner autant d'entre eux, ce devait être un Aléa majeur. Sans l'intervention fortuite de leurs guerriers musiciens… la femme chevalier d'argent de la Lyre et la Saintia de laiton de la Harpe poursuivirent leurs accords salvateurs.

— Allez de l'avant, déclara calmement Eurydice. Audren et moi allons nous occuper de cet individu.

— Je reste avec toi, insista Alraï. Nous ne serons pas assez de deux chevaliers d'argent face à lui.

— Nous comptons sur vous, consentit Okko avant de se remettre en route.

Le groupe repartit, laissant Eurydice, Audren et Alraï ainsi que leurs chevaliers noirs aux prises avec l'Aléa majeur.

— Qui es-tu ? S'enquit la femme chevalier de Céphée.

— Je suis la pandémie du Sida. Je suis le fléau mondial incurable, porteur du désespoir issu de l'incapacité humaine à m'éradiquer. Je suis votre… fin ! Incurable Despair ! [Désespoir incurable]

L'émanation négative les écrasa impitoyablement. Les chevaliers furent enveloppés d'une gangue de désespérance affligeante.

— Audren, Saintias noires, après moi, ordonna Eurydice.

Elle commença une mélodie que les autres guerrières musiciennes reprirent.

— Saintia Sonata ! [Sonate des Saintias]

La formation musicale brisa la technique de l'Aléa.

— La musique véhicule les sentiments, Sida. Elle peut leur donner naissance, les amplifier, les inverser, les accompagner. Les attaques de ce type ne nous atteindront pas.

Alraï profita de la stupéfaction de leur ennemi pour passer à l'offensive.

— Cepheus Demolition Hammer !

L'Aléa esquiva sans peine, mais la femme chevalier déploya ses chaînes. Le boulet piquant et la croix filèrent vers Sida et l'emprisonnèrent, formant un échafaud.

— Sacrificial Fettering ! [Enchaînement sacrificiel]

Les chaînes se tendirent et l'Aléa majeur se débattit. Les chaînes noires du chevalier de charbon de Céphée vinrent seconder celles de son alter ego. L'Aléa gémit… puis éclata de rire. Son corps sembla se déformer et il échappa à son entrave. Les chaînes le ressaisirent mais il se libéra de nouveau.

— Perpetual Mutation. [Mutation perpétuelle] expliqua Sida en continuant d'échapper aux tentatives successives d'immobilisation. Aucune technique de blocage ne peut fonctionner sur moi.

— Ne nous oublie pas ! Cria Audren. Musical Notes Bombing !

— Oh mais je n'oublie personne, petite, s'amusa Sida en slalomant aisément entre les attaques de la Saintia de laiton. Relentless Exhaustion ! [Épuisement implacable]

Les six chevaliers sentirent leur cosmos les quitter, non pas comme s'ils l'avaient trop usé, mais plutôt comme s'il n'était plus disponible, comme s'ils ne parvenaient plus à se connecter à leur univers intérieur, que celui-ci était détourné.

— Et si nous continuions ? Cellular Contamination ! [Contamination cellulaire]

De microscopiques particules de cosmos ennemi pénétrèrent dans les cellules des chevaliers.

— Et maintenant, Virion Dispersion ! [dispersion des virions]

Les cellules infectées explosèrent et une nuée de virions cosmiques fut expulsée du corps des six Saints qui s'effondrèrent en même temps. Alraï et son alter ego moururent sur le coup. Les quatre survivants ne valaient guère mieux que ceux qui venaient de périr. Chacune de leurs cellules, ces petits univers intérieurs, explosait l'une après l'autre, les virions se propageant de proche en proche.

— Relevez-vous, chevaliers, enjoignit Eurydice en peinant elle-même à rassembler ses dernières forces.

Audren et les chevaliers noirs tressaillirent mais ne parvinrent pas à se remettre sur pied.

— Relevez-vous, chevaliers ! Ordonna plus fermement Eurydice en augmentant son cosmos à son paroxysme et en faisant sonner quelques notes. Melodious Strengthening Fugue ! [Renforcement de la fugue mélodieuse]

Eurydice partagea ainsi ses forces. Elle était l'une des plus puissantes parmi les chevaliers d'argent. Son cosmos permit à ses camarades de se relever. Elle se savait égoïste. Sa technique interdite lui offrait l'occasion d'élever l'énergie de ses cibles au niveau de la sienne… au prix de la vie de chacune d'entre elles. Et que se passait-il pour un virus lorsque tous ses hôtes mourraient ? Les chevaliers se dispersèrent en un éclair aux quatre coins de leur ennemi commun. Les cordes des deux lyres et des deux harpes étreignirent Sida en le cisaillant. Au moindre mouvement qu'il tentait, elles se resserraient. À la moindre mutation qu’il testait, elles s'adaptaient. Les quatre chevaliers musiciens se mirent à entamer le même thème, chacun en décalage par rapport à l'autre.

— C'est fini, Sida, annonça simplement Eurydice en captant le sourire de ses sœurs d'armes.

Elle les observa une dernière fois. À son signal, elles clamèrent :

— Stringer Fine Canon ! [Canon du final à cordes]

La forêt de pierre fut soufflée par l'explosion d'un cosmos équivalent à celui de quatre chevaliers d'argent proches du niveau des chevaliers d'or. L'ultime mélodie raisonna quelques instants, comme un linceul musical offert aux guerrières sacrifiées.

**

L'ode mortuaire parvint aux oreilles de leurs compagnons survivants qui ne purent s'empêcher de s'arrêter et de regarder en arrière.

— Continuons d'avancer, chevaliers. Nous y sommes presque.

La perspective de parvenir prochainement au Spéos leur donna la motivation de poursuivre leur chemin. Okko finit par s'arrêter. Ils venaient d'arriver en vue d'un hôpital lugubre et sommaire perdu au milieu de nulle part. Partout autour de ce dispensaire, il y avait des lits alignés sur lesquels étaient allongés des personnes mourantes, aux corps couverts de bubons purulents. Shun eut la désagréable impression qu'il s'agissait davantage d'une façon de les cultiver que de les soigner.

— Le Spéos n'est plus qu'à quelques lieux de cet hôpital, affirma Okko. Mais, il va falloir traverser cet endroit.

Ces derniers mots étaient dits sombrement. Et à raison. June aurait reconnu cette aura entre toutes. Cette noirceur étouffante ne pouvait que provenir des terribles adversaires qu'ils avaient affrontés aux Enfers. Quand elle repensait au fait qu'ils n'avaient même pas égratigné ces quatre sœurs, même en s'alliant au trois Juges, elle en frémissait. Les rires nasillards qu'elle entendit alors confirma ses craintes.

— Aldéramine, Sirrah, Diphda, Tanaïs, Alcée, partez devant avec Okko, fit-elle.

Elle se tourna vers le Pic de l'Éther.

— Nous nous occupons de ce lieu, Allaasi, Kumaaree, Shun et moi.

Il les scruta tous les quatre.

— Très bien, répondit-il. Mais soyez très prudents. Les Aléas qui sont ici sont redoutables. J'hésite à les combattre moi-même pour tout vous dire.

— Mais tu dois t'économiser pour combattre Asthéneia, contra Shun. Nous t'accompagnons pour te permettre d'arriver en pleine forme face à la Calamité. Fais nous confiance, nous les avons déjà combattues.

— Elles ont le même avantage, répliqua Okko.

Le chevalier d'or de la Vierge éleva son cosmos face au Pic. Une aura à la fois douce et féroce se déploya, celle de l'homme le plus proche d'un dieu dans cette génération.

— Nous nous occupons de cet endroit, répéta Shun.

Okko lut toute la détermination dans le regard du chevalier d'or. Il lui tourna le dos.

— Survivez, fit-il en commençant à s'éloigner.

Les chevaliers de bronze et de laiton le suivirent. Aldéramine et Sirrah lancèrent un dernier regard à leurs parents. Elles ne voulaient pas croire que c'était la dernière fois qu'elles les voyaient.

— Crois-tu qu'elles seront en sécurité ? Demanda Shun à sa compagne.

— Autant que faire se peut, répondit June. En tout cas, certainement plus qu'ici.

— C'est indéniable, intervint Allaasi du Scorpion noir.

— Celles que nous allons combattre sont effroyables, reconnut Kumaaree de la Vierge d'ébène.

— Nous vous remercions du compliment, chevaliers.

Les quatre Saints se tournèrent dans la direction de la voix qui s'était élevée. Les quatre sœurs Pestes se tenaient là, aussi atroces que dans leurs souvenirs.

— Nous allons pouvoir continuer ce que nous avons commencé aux Enfers, fit Peste Noire.

— Alors, allons-y ! Rugit June.

Et le combat commença.

— Black Death Despair ! [Désespoir de la mort noire]

— Death Hand Grasp ! [Poigne de la main de la mort]

— Millions Lives Death ! [Mort de millions de vie]

— Pandemic Death Queen ! [Reine de la mort pandémique]

Les vagues de cosmos mortelles se rassemblèrent et formèrent un espace anéchoïque autour des chevaliers. Dans cet espace hermétique, ils sentirent des millions de piqûres les affecter, puis vinrent les morsures, la fatigue, la douleur, la fièvre brûlante et enfin… la mort. Et cela recommença, encore, et encore, et encore. Combien de fois moururent-ils avant que Shun ne s'aperçoive qu'il s'agissait d'une illusion ? Il se concentra pour briser ce cycle illusoire :

— Tenkūhaja Chimimōryō ! [Commandement céleste sur les esprits maléfiques des rivières et montagnes]

Des centaines d'esprits et de fantômes de l'eau et de la terre jaillirent du cosmos doré du chevalier de la Vierge et firent voler en éclats la technique des Pestes.

— Vous auriez pu vous laisser mourir, déplora l'aînée des sœurs Pestes. La mort dans l'espace anéchoïque que nous vous avions concocté, même subie autant de fois que nous avons fait de victimes, aurait été moins douloureuse que la mort en ce monde de sensations.

— Nous avions une bonne raison de ne pas nous laisser aller. C'est à notre tour !

Kumaaree et Allaasi passèrent à l'offensive :

— Māra Yūwaku ! [La séduction de Māra] Clama la Saintia d'ébène de la Vierge noire.

— Cyan Stinger ! [Dard cyan] cria le chevalier d'ébène du Scorpion noir.

Les deux techniques atteignirent leurs cibles. June ne leur laissa pas le temps de se reprendre ou de se protéger.

— Scarlet Needle ! [Aiguille écarlate]

Elle envoya les quatorze premières piqûres en les répartissant parmi les quatre Pestes, privilégiant la sœur aînée, la plus puissante. À côté d'elle, Shun se dressa, un microcosme se formant entre ses paumes face à face. Quand il les écarta, l'une vers le haut, l'autre vers le bas, il psalmodia :

— Riku Dō Rin Ne ! [Les six mondes de la métempsychose]

L'enchaînement de techniques surpuissantes emporta les quatre Aléas majeurs. Leurs corps s'échouèrent sur la façade de l'hôpital qui leur servait de lieu de culture de leurs germes. Les chevaliers crurent qu'ils les avaient défaites, bien que cela parût trop facile à Shun. Une aura inquiétante émana des quatre sœurs. Elles se redressèrent et leur énergie monta d'un cran.

— Yersinia Recurrence [récurrence de la peste], soufflèrent-elles. À chaque fois que l'humanité pense nous avoir défaites, nous revenons, plus puissante qu'auparavant. Nous incarnons la seule maladie récurrente ayant chaque fois provoqué une épidémie ou une pandémie, faisant systématiquement des millions de morts.

Kumaaree fit un pas en avant.

— Alors nous vous affronterons encore et encore, jusqu'à vous défaire définitivement !

La Saintia de la Vierge noire se campa sur ses deux jambes, joignit ses mains et croisa les doigts, maintenant ses index verticaux l'un contre l'autre.

— Bhûmisparshamudra ! [prise de la Terre à témoin] invoqua-t-elle.

Shun, June et Allaasi sentirent une sorte de restriction les étreindre.

— Qu'est-ce ? S'inquièta Shun avant de sentir son cosmos se raffermir et augmenter.

— Cette incantation engage les cosmos de ceux qui en bénéficient, précisa Kumaaree. Plus précisément, je passe un pacte avec les cosmos des chevaliers environnants. Je nous impose de défaire notre ennemi, ma vie étant la caution de ce contrat. Vos cosmos et le mien s'en trouvent renforcés jusqu'à la mort de nos adversaires. Si l'engagement n'est pas respecté, si tous ceux qui ont bénéficié de ce renforcement sont défaits sans être venus à bout de l'ennemi, je mourrai… mais le cosmos accumulé se servira de mon corps comme vecteur et détruira ceux contre qui cette technique a été déclenchée. Notre victoire ne fait plus aucun doute, maintenant. Même si nous mourons tous, nous sommes certains que les Pestes seront anéanties.

— Et si tu n'es pas la dernière à être défaite ? S'enquit June.

— Si je meurs avant vous ? Sourit Kumaaree. L'engagement est rompu sans plus de conséquences. Cette technique n'a d'intérêt que contre un ennemi très difficile et avec des coéquipiers qui acceptent de me laisser mourir en dernier. D'aucuns l'ont qualifiée de lâche, mais la fin justifie les moyens pour les chevaliers noirs.

— Ne t'en fais pas, annonça Allaasi. Nous te protégerons. Si nous devons tous mourir, nous ferons en sorte que tu sois la dernière.

Shun et June opinèrent. Les Pestes pouvaient toujours revenir de plus en plus fortes, tant que Kumaaree était la dernière en lice, la victoire était assurée.

— Allons-y, fit Shun avec détermination. June, Allaasi immobilisez-les. J'en profiterai pour les attaquer. Kumaaree, reste en arrière.

Les deux Saints du Scorpion firent un pas en avant.

— L'immobilisation du Scorpion !

— Danse hypnotique du Scorpion noir !

Les quatre Pestes se figèrent. Shun attaqua :

— Tenma Kōfuku ! [La capitulation des démons]

La décharge de cosmos défit une nouvelle fois les Aléas… qui se relevèrent, plus puissantes.

— Scarlet Needle Antares ! [Aiguille écarlate Antarès] Cria June.

Le cœur rouge de la constellation du Scorpion envoya les Pestes au tapis. Mais là encore, elles commencèrent à se relever. Encore plus fortes.

— Cyan Stinger Shaula ! [Dard cyan Shaula] Clama Allaasi.

La géante bleue de la constellation du Scorpion écrasa les Aléas épidémiques avant qu'elles ne finissent de se redresser. Mais elles se remirent debout, toujours plus vigoureuses. Elles se mirent à rire.

— À qui le tour maintenant ? Se moqua la Peste Justinienne. À toi, chevalier d'or de la Vierge ? Pourquoi ne déclenches-tu pas ta technique la plus puissante ?

— Il ne peut pas, susurra la Peste Antonine.

— Il l'a déjà utilisée aux Enfers, puis à leur arrivée à Vredefort, rappela la Peste Chinoise. Regardez son bras mes sœurs. Il n'a plus la réserve de cosmos suffisante qu'il avait lorsqu'il a anéanti nos Aléas mineurs dans le monde des morts.

Shun ne répondit pas à la provocation. En laissant ses amis enchaîner leurs attaques, il tentait d'accumuler suffisamment de cosmos pour lancer son arcane, seul à même de les débarrasser de ces adversaires que toute attaque renforçait. Les emprisonner pour l'éternité était la seule solution, mais pour cela il devait rassembler assez de cosmo-énergie. Le renforcement offert par Kumaaree favorisait cette accumulation, mais elle n'était pas encore suffisante.

— Ghost Cluster Stingers ! [Dards de l'amas du Fantôme]

Allaasi lança son ultime technique. June décida de le seconder. Autant tenter d'éliminer les Pestes en déchaînant leurs arcanes simultanément.

— Alpha Scorpiides !

— Yersinia Recurrence !

Les sœurs Pestes se relevèrent encore une fois. L'incertitude gagna les chevaliers. Comment venir à bout d'un ennemi qui se renforçait à chaque attaque ! Ils s'épuisaient inutilement. Derrière eux, Kumaaree entonna une série de mots :

— Bdud, Btsan, Dré, Dmu, Gan-Dré, Gnyan, God-Sbyin, Klu, Lha, Lu, Nang-La, Srin-Po.

Elle répéta l'incantation plusieurs fois.

— À mon tour, décida-t-elle. Jūni Shurui Bön Oni [douze catégories de démons bön] !

Une nuée de démons de cosmos assaillit les Pestes, mais encore une fois, cela ne servit qu'à les renforcer.

— Il suffit, chevaliers. Vivez les deux-cent-soixante-quinze millions de morts que nous avons commises. Black Death Despair ! [Désespoir de la mort noire]

— Death Hand Grasp ! [Poigne de la main de la mort]

— Millions Lives Death ! [Mort de millions de vie]

— Pandemic Death Queen ! [Reine de la mort pandémique]

Cette fois-ci, l'attaque combinée des quatre sœurs fut si forte que les Saints ne réussirent ni à l'esquiver, ni à s'en échapper. En un éclair, chacun d'eux vécut deux-cent-soixante-quinze millions de contaminations, infections et morts. Ils s'écroulèrent, tremblant de tout leur être, plus morts que vifs. Shun était parvenu tant bien que mal à conserver le cosmos qu'il avait accumulé. Il ne lui en manquait pas beaucoup, mais ce qu'il avait à sa disposition était nettement insuffisant pour enfermer les Pestes dans les deux-cent-soixante-douze enfers bouddhistes. Les quatre sœurs se positionnèrent. Cette configuration, Shun ne la reconnut que trop bien. La peur le saisit. June, Allaasi et Kumaaree semblaient trop mal en point pour se relever. Si Shun utilisait son cosmos pour les protéger, il n'en aurait plus assez pour son arcane. Mais il ne pouvait pas sacrifier ses compagnons pour une technique pour laquelle il n'avait pas réuni assez d'énergie.

— Yersinia Affliction ! [L'affliction yersinienne] clamèrent les quatre sœurs.

— Buddh Kee Raksha Atmak Janjeer ! [la chaîne protectrice de Bouddha] rugit le chevalier d'or de la Vierge.

L'arcane ultime des Pestes percuta la protection ultime de Shun, dans laquelle il infusa tout son cosmos. Les deux techniques s'affrontèrent, mais seul contre quatre, Shun commença à sentir ses défenses s'affaiblir.

— Rolling Defense ! [Cercles de défense] entendit-il alors tout en voyant les chaînes d'Andromède combler les fissures de son bouclier déclinant.

Alcée se tenait à ses côtés, apparue de nulle part. Le chevalier d'or de la Vierge ne prit pas le temps de lui demander pourquoi elle n'était pas avec le reste du groupe. Doublé de l'héritière de son ancienne armure de bronze, il raffermit sa volonté. Il avait une nouvelle vie à protéger et son cosmos se densifia d'autant plus. L'arcane des sœurs Pestes finit par se dissiper. Shun sentait toujours les effets de la technique de Kumaaree. Il avait réussi à la sauvegarder. Mais maintenant, il n'avait plus de cosmos. Il se réjouit. Au moins mourrait-il avant son alter ego, lui laissant l'occasion de partir la dernière, ce qui déclencherait la destruction des Aléas majeurs.

Les quatre sœurs s'avancèrent. Le coup de grâce n'allait pas tarder. Mais soudain, il sentit sa cosmo-énergie augmenter à une vitesse ahurissante, comme si la puissance d'une vie complète se déversait dans son cosmos. Alors seulement il prit conscience des mains d'Alcée contre son dos.

— Que… commença-t-il.

— Andromeda Sweet Sacrifice [Doux sacrifice d'Andromède], murmura-t-elle. Ton existence, celle de June et de vos alter egos sont nettement plus importantes que la mienne. Vous ne devez pas mourir.

Il tenta vivement de s'écarter de son contact mais les chaînes d'Andromède le plaquèrent contre sa disciple.

— Votre mort n'est pas une option. Tu dois déclencher ton ultime attaque. Ma vie sera ta cosmo-énergie, maître.

Les larmes aux yeux, Shun sentit précisément l'instant où la vie d'Alcée, qu'il avait entraînée depuis son plus jeune âge à porter l'armure d'Andromède, se transféra en lui. Une vie humaine possède bien plus d'énergie que le cosmos de ladite personne. Cela donna suffisamment de cosmo-énergie à Shun pour qu'il déclenche son arcane. Les quatre Pestes n'eurent même pas le temps de réagir.

— Do Sau Bahattar Peeda Ke Sthaan ! [Deux-cent-soixante-douze lieux de supplice] Entonna-t-il tristement.

Ainsi Shun se débarrassa-t-il des sœurs Pestes, en les perdant dans les gouffres innombrables des enfers bouddhistes. La Ceinture calamiteuse des Épidémies n'avait plus aucun Aléa majeur pour se protéger. Okko avait maintenant le champ libre jusqu'au Spéos d'Asthéneia.