Shanshu - La suite des aventures d'Angel et Buffy

EPISODE 17 : AMIS OU ENNEMIS



Le portail vibrait, éclairant la nuit de sa lumière aveuglante. Angel, au côté de Djézabelle, franchit le seuil du passage dimensionnel. A peine eut-elle posée le pied sur le sol, que l’enchanteresse, d’un simple geste de la main, referma le portail derrière eux. Le vampire s’immobilisa un instant, s’imprégnant de l’environnement alentour.

─ Il n’y a aucun doute, remarqua-t-il perplexe. C’est bien ici.

Pas une âme qui vive à des lieux à la ronde. Cette plaine s’apparentait à un désert de verdure, avec ici et là, quelques arbres mal feuillus que la brume n’aidait pas à mettre en valeur. Le temps froid et sec mordait la chair dans les Cotswolds, cette contrée à l’ouest de l’Angleterre. Sous leurs pieds, L’herbe, blanchie par le givre, se craquelait en un murmure discret, réduisant le vert à une teinte pâle et éteinte.

L’enchanteresse s'était vêtue pour les circonstances d'une tenue moins légère qu’à son habitude. Exit la robe affriolante. Cette fois-ci, elle portait un pantalon ajusté, soulignant parfaitement la courbe de ses hanches, ainsi qu’un long manteau orné de fourrure à l'encolure. Ses cheveux relâchés flottaient au vent.

─ Bien ! il n’y a plus qu’à y trouver l’entrée. Vous avez une idée ?

Le vampire ne répondit pas et s’avança dans une direction précise, d’un pas décidé. La belle, figée sur place, observait sa silhouette s’éloigner.

… Soit, ça doit vouloir dire que oui, observa-t-elle en haussant les épaules avec un air blasé.

Sans perdre davantage de temps, elle se hâta de lui emboiter le pas pour ne pas le perdre de vue.

… Vous possédez un excellent sens de l'orientation, c’est impressionnant.

Le vampire pistait le tracé d'une onde invisible. A mesure de ses certitudes, il accéléra la cadence.

─ Ce n’est pas ce que vous croyez, lança-t-il en zigzaguant entre les arbres.

Leurs pas les menèrent face à un grand chêne recourbé, le tronc creusé en son centre par une fente sombre et béante. Au pied de l'arbre, une multitude de corps gisaient, sans vie, enveloppés de leur armure à l'apparence moyenâgeuse. Les cadavres, maladroitement dispersés, venaient peindre la surface rugueuse d’un rouge écarlate.

─ Mais qui sont ces personnes ?

Angel, absorbé par ce spectacle morbide, répondit sans quitter la scène des yeux.

─ Ce sont les gardiens du puits. Ils étaient là pour empêcher toute intrusion. On nous a mâché le travail.

─ Il faut croire qu'ils ont lamentablement échoué, remarqua Djézabelle presque indifférente. Je comprends mieux maintenant. Ce n’était pas le sens de l’orientation, mais votre odorat qui nous a guidé. L’odeur du sang vous a attirée jusqu’ici.

Angel s’accroupit et examina l’un des cadavres étendu à ses pieds. Il plongea sa main froide dans la blessure apparente puis humecta le liquide organique reluisant sur ses doigts.

─ Le sang est encore chaud. C’est récent, affirma-t-il en tournant son regard vers la magicienne. Ils nous ont devancé mais ils ne doivent pas être bien loin.

─ Dans ce cas, il n’y a plus de temps à perdre. J’imagine que c’est l’entrée, n’est-ce pas ?

─ Allons-y !

Angel, enveloppé de son long manteau noir, prit les devants et s’engouffra à l’intérieur du tronc creux. L’entrée était faiblement éclairée par une torche enflammée, accrochée rudimentairement à la paroi murale. Comme le laissait supposer le socle vide de l’autre côté du mur, il en existait deux à l’origine. Le vampire s’empara de la torche restante et parcourut le tunnel souterrain menant inexorablement au puits sépulcrale. Coutumier des lieux, la spécificité de l'environnement ne le surprenait pas, au contraire de la magicienne totalement sous le charme.

La belle semblait envoûtée par les lieux. La discrétion extérieure de l’arbre contrastait avec la majesté secrète de ce qui se trouvait en son sein, et cette découverte la fascinait. En tant que magicienne expérimentée, elle ressentait pleinement la puissance magique débordante de toute part. Elle en appréciait l’effet sur son organisme et se délectait de cette accoutumance volontaire, totalement dévouée à ce pouvoir d'un autre ordre. Angel, ayant remarqué le léger ralentissement de sa comparse, lui fit comprendre, par un raclement de gorge et un hochement de tête, qu’il n’y avait plus de temps à perdre. La magicienne émergea à contrecœur de son enivrante léthargie et accéléra la cadence pour ne pas se laisser distancer.

La grande cavité souterraine semblait s’étendre à l’infini. Une odeur de terre humide émanait du sol argileux, tandis que des petites gouttes d’eau tombaient ici et là, formées par la fonte des stalactites. La température restait fraîche, mais beaucoup plus supportable qu’à l’extérieur.

A mesure de leur avancée, le courant d’air soufflait de plus en plus intensément. La flamme tenue à bout de bras vacillait, faisant quelques fois mine de s’éteindre avant de renaître plus vive et plus belle. Ses reflets lumineux dansaient sur les parois inégales, projetant l’ombre de Djézabelle en une silhouette mouvante, presque fantomatique. Leur bruits de pas retentissaient dans le couloir étroit et vide.

Enfin, ils parvinrent à destination. Devant eux s’ouvrait un vaste espace troglodyte, déjà baigné d’une lumière pâle et mystérieuse. Angel déposa la torche dans un socle vacant. Face à eux, une longue passerelle de bois, retenue par de solides et épais cordages harnachés aux parois, surplombait un gouffre abyssal.

─ Quel est cet endroit ? demanda la magicienne intriguée.

Angel arpenta la passerelle et se pencha à la rambarde pour contempler les profondeurs insondables en contrebas. L’obscurité semblait s’étendre à l’infini, un abîme sans fond dans lequel lévitaient des milliers de tombeaux en apesanteur.

─ Nous y sommes. Le puits sépulcral

─ Jusqu’où ça va ?

─ Jusqu’au bout de la terre, de l’autre côté.

La glotte serrée, la jeune femme peina à déglutir.

─ Vous voulez dire qu’il existe un trou dans le monde ?

─ Oui, je sais, ce n’est pas la première fois que je vois ça, et pourtant je suis toujours aussi fasciné par ce que j’ai sous les yeux.

─ Je ressens les effets d’une puissante magie émanant de ce puits, plus intense que tout ce que j’ai connu. Un pouvoir en lien avec l’origine de la création habite ces lieux. Je ne sais même pas comment l’expliquer, mais comparé à ça, vous et moi ne sommes assurément que peu de choses.

─ C’est pour ça qu'on est là, non ? fit-il en la toisant du regard. Si on a besoin de cet artefact, c’est justement parce qu’il possède en lui une puissance susceptible de faire pencher la balance et de vaincre la force. C’est ce que vous m’aviez dit.

Elle inspira profondément

─ C’est bien ce que j’ai dit, admit-elle. Au centre de la Terre, se trouve une puissante magie et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression qu’elle m’attire, qu’elle m’appelle. Je la sens vibrer en moi.

Angel lui porta un regard inquiet.

─ Vous êtes certaine de pouvoir vous contrôler ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

... Bien, dans ce cas, il va falloir descendre !

─ Je ne voudrais pas paraître trop sceptique, mais comment comptez-vous vous y prendre ?

Angel toisa le fond, quelque peu réticent à l'idée d'entreprendre ce qu'il avait en tête.

─ Et bien, je suis un vampire. Je vais donc sauter de tombe en tombe en espérant ne pas trébucher. Mais c’est quelque chose que vous ne pourrez pas faire.

─ D’accord... Je me doutais que vous aviez trouvé une astuce, mais je l’imaginais, disons... plus ingénieuse. Mais en vue de la situation, j'imagine que c’est un bon plan, enfin disons que c'en est un..., de plan. je veux dire. C'est mieux que rien... Ou pas ?

─ Et pour vous ? Je pourrais vous porter et...

Djézabelle ne lui laissa pas l'opportunité d'aller au bout de sa proposition.

─ Non ! Si vous n’y voyez pas d’objection, je pense que je vais me débrouiller par mes propres moyens. Je pourrai faire un sort de lévitation, mais je ne pourrai malheureusement pas vous transporter avec moi. J’ai besoin d’un peu de temps. Allez-y. Je vous rejoins.

─ Dans ce cas, on se retrouve en bas.

Angel lança un regard faussement confiant à la magicienne avant de le porter dans le gouffre.

… J’espère que les tombeaux vont rester en lévitation, sinon, il se peut que vous assistiez à un truc drôle.

Après avoir pris appui sur la rambarde cordée de la passerelle, le vampire s’élança d’un bon prodigieux dans le vide, puis se réceptionna sur le premier sarcophage qui tangua légèrement sous sa masse. Suite à ces quelques secondes d’appréhension à se demander si la tombe allait plier sous son poids et l’emporter dans une chute meurtrière, il poussa un ouf de soulagement. Sa posture s’était stabilisée et le tombeau en lévitation avait tenu le choc. Angel leva alors la tête et vit sa partenaire lui offrir un sourire en coin. Sans attendre, il s'élança de sépulture en sépulture, avec l’habilité et la dextérité d’un acrobate, jusqu’à disparaître totalement du champ de vision de sa coéquipière.

Djézabelle, esseulée, ne semblait pas vouloir bouger. Son regard ne déviait pas de la tombe ornée de diamants, en contrebas. L’expression de son visage innocent se mua et le masque tomba. Elle ferma les yeux et, dans le langage du diable, formula un enchantement d'un murmure inaudible. C’est alors que son corps se mit à léviter lentement, comme tiré par un câble invisible, jusqu'à se réceptionner avec légèreté sur le tombeau. Elle ouvrit les yeux et s'agenouilla avec révérence sur le monument réservé aux Anciens. Son attention se porta immédiatement sur l'un des joyaux incrustés dans la matière. Elle caressa le marbre rugueux de la tombe, comme si elle désirait s’imprégner de son essence, puis posa ses mains à plat, à la manière d’une prière. En inclinant la tête, ses longs cheveux de jais retombèrent devant ses yeux. Elle se mit à balbutier de plus belle des sonorités d’un autre temps, avant de lever brusquement la tête au ciel.

─ Qad Takhatfi hudud alshari watwlad mnjadid y ruh anfian

Les échos de sa voix se perdirent dans les méandres des profondeurs, tandis que les gemmes vibraient dans des cliquetis incessants.

*

Buffy, Spike et Willow venaient d’atteindre le cœur de la Terre. Après avoir eu affaire à une horde de guerriers en armure protégeant l’entrée du puits sépulcral, les trois alliés s'étaient empressés de descendre dans les profondeur du gouffre. Buffy et Spike avaient arpenté la multitude de tombes sur leur passage, bien guidés en cela par Willow et son sort de lévitation. Après quelques longues minutes de descentes interminables, ils étaient enfin parvenus à destination, sur un sol à l’état solide.

L’air ambiant était d’une lourdeur extrême, presque suffocante pour le commun des mortels. Buffy et Willow en furent fortement impactées, au contraire du vampire qui ne respirait pas. En des circonstances normales, il aurait été impossible pour qui que ce soit d’atteindre une telle profondeur. La chaleur aurait dû les consumer, mais la magie présente en ces lieux permettait ce qui était de l’ordre de l’inconcevable. Une lumière bleutée typiquement surnaturelle perçait l’obscurité et permettait d’y voir comme en plein jour.

─ Bon sang, mais qu’est-ce que c’est que cet endroit ? fit Spike en promenant son regard à l’horizon. C’est foutrement incroyable. Si on m'avait dit que je serai témoin de ça dans ma chienne de vie !

Buffy s’approcha du ravin où les tombes apparaissaient dans un angle symétriquement inversé, en contrebas.

─ Dire que ça continue comme ça jusqu’à l’autre bout, s’étonna-t-elle. J’en ai vu des choses bizarres dans ma vie, mais là, je dois bien avouer que ça va au-delà de tout ce que j’ai pu imaginer.

─ Cet endroit est étrange, ajouta Willow qui éprouvait des difficultés à reprendre son souffle. Il y a une magie tellement puissante en ces lieux. Je… je…

─ Willow ? s’écria Buffy en remarquant son amie perdre le fil.

La sorcière posa un genou à terre, son visage se contractant sous l’effet d’une douleur sourde et lancinante qui semblait la traverser de toute part. Buffy accourut aussitôt pour lui prêter main forte mais Willow la stoppa net d’un geste de la main.

─ Non, non, ça va aller. Je… Enfin, c’est juste que je n’ai jamais ressenti autant de magie, ça émane de partout. C’est beaucoup trop pour moi. Mon corps réagit bizarrement.

─ Au moins, tu ressens quelque chose, ajouta Spike sceptique. Moi, tout ce que je vois, c’est un espace vide, absolument rien à l’horizon. Peut-être que Giles à mal interprété, ou alors quelqu’un nous a coupé l’herbe sous le pied.

─ Non, il y a forcément quelque chose, réfuta la tueuse convaincue. Willow l’a dit elle-même, il y a de la magie dans l’air. Quelque chose a forcément dû nous échapper.

Il n’était pas concevable pour Buffy d’abandonner si près du but, aussi se convainquit-elle aveuglément d’y trouver l’objet de ses désirs. La tueuse ne se voyait pas revenir les mains vides. Il en allait du moral des troupes, de l’espoir que cet artefact suscitait, même s’il ne s’agissait là que d’un effet placebo. Son intuition ne l’avait que très rarement induit en erreur et elle espérait confirmer ses statistiques.

Si elle possédait un don pour s'enfoncer dans des galères innommables, elle excellait également lorsqu'il s'agissait de dénicher la solution à ses problèmes, à plus forte raison lorsque son sixième sens lui intimait de ne pas abandonner.

Spike, de son côté, balaya les alentours du regard, peu convaincu par cette quête incertaine. Le vampire, malgré les doutes, se conforma à sa volonté, prêt une fois de plus à la suivre dans cette énième épreuve.

─ Ok, souffla-t-il. Le mieux est encore de nous séparer. On couvrira plus de terrain comme ça. Et si quelqu’un découvre quoi que ce soit, il n’aura qu’à crier… Enfin, pour toi Willow, tu n’auras qu’à...Tu sais, faire tes trucs d’esprit. D’ailleurs, est-ce qu’il y a quelque chose que tu ne peux pas faire ?

Elle secoua la tête.

─ Si tu t'imagines que j’ai un pouvoir illimité, alors tu risques d’être déçu. Il est vrai que je possède certaines affinités avec la magie, mais certains sorts me prennent plus d’énergie que d'autres, et je n’ai pas les pouvoirs d’une tueuse ou d’un vampire. Mon corps reste très vulnérable.

La sorcière possédait des capacités incommensurables certes, mais à force de constater toutes les prouesses dont elle était capable, ses alliés en oubliaient parfois ses lacunes inhérentes à son statut d’être humain. Quelques fois, elle se plaisait à leur rappeler qu’elle ne pouvait pas pallier à toutes les situations. Ses amis avaient tellement compté sur elle jusqu’à présent qu’elle redoutait de les décevoir un jour, aussi souhaitait-elle simplement qu’ils en prennent conscience afin de la soulager de cette responsabilité pesante sur ses épaules.

─ Très bien, ajouta Buffy. On fait comme Spike a dit. On se sépare. Si l’un d’entre nous tombe sur un indice, vous savez ce qu’il vous reste à faire.

Sur ces bonnes paroles, la tueuse leur tourna le dos, exposant ainsi la scythe aux regards médusés de ses amis.

─ Euh, Buffy, l’interpella Willow.

─ Oui, qu’est-ce qu’il y a ?

La tueuse fit volte-face et se retrouva confrontée à de grands yeux écarquillés.

─ Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? J’ai une queue qui a poussé ?

Ne les voyant pas réagir, elle se tata à la recherche d’une protubérance ou autre inconvenance.

… Vous commencez à me faire flipper là.

─ Sors ta scythe et tu verras bien, suggéra le vampire d’un air persuasif.

Elle s’y attela en la saisissant et en la brandissant fièrement devant elle, à la vue de tous. Alors seulement elle comprit. Ses pupilles scintillèrent d’une lueur rougeâtre, au rythme de l’objet accaparant toute son attention. La scythe luisait d’une lumière vive, transcendante par à coup, oscillant entre le clair et l’obscure, dans une cadence lente et stable. Entre ses mains, l'arme vibrait, entrait en résonance avec une force mystique étrangement familière à la tueuse.

─ Elle n'avait jamais fait ça avant, constata Buffy. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle chercha des réponses dans les yeux de ses amis qu’elle ne trouva pas. Ils étaient comme elle, spectateurs d'une situation échappant à leur compréhension. Willow, toujours prompt à tergiverser, fit part de son hypothèse.

─ C’est étrange, mais ce n’est sûrement pas un hasard. Giles prétend que la scythe a été forgée à partir de l’artefact censé se trouver quelque part en ces lieux. Peut-être que ça à un lien

L’explication n’avait pas l’air de convaincre Buffy, mais elle n’en demeurait pas moins le seul embryon de piste à l’horizon.

─ Tu veux dire que mon arme est censée nous indiquer le chemin ou un truc du genre? Mise à part le fait qu’elle clignote comme un gyrophare, je ne vois pas comment ça pourrait nous aider… Enfin, sauf peut-être pour les fêtes de Noël, ça peut avoir son charme sur un sapin.

Willow haussa les épaules, reconnaissant implicitement qu’elle n’avait pas toutes les réponses et qu’elle en était désolée.

─ Marche ! trancha subitement Spike.

Les filles l'observèrent circonspectes.

─ Quoi, marche ? objecta Buffy. Tu te prends pour Jésus maintenant ?

─ C’est pas trop dans mes références, mais fais ce que je te dis, j’ai besoin d’en avoir le cœur net.

La tueuse se demanda ce qui avait bien pu lui traverser l’esprit, mais elle le connaissait mieux que quiconque et était la première à reconnaître qu’il excellait lorsqu’il s’agissait de déceler ce que les autres étaient incapable de percevoir. Alors, elle haussa les épaules à son tour, et tenta quelque pas dans une direction choisie au hasard. Les premiers mètres se révélèrent infructueux. N’y voyant aucune différence, Buffy détourna son regard vers le vampire qui d’un geste, lui suggéra de continuer.

C’est alors qu’un léger doute vint s’immiscer dans son esprit. Une sensation à la limite du perceptible, si ténue qu'elle se demanda même si elle ne l’avait pas rêvé. Elle réitéra la manœuvre, sauf que cette fois-ci, elle y concentra toute son attention. La réponse ne tarda pas à survenir et ses doutes se transformèrent en certitude. Tout n’était qu’une question de rythme. Comme une musique, la scythe scintillait de manière plus lente ou plus rapide selon la direction qu’elle empruntait. Le vampire avait encore une fois fait preuve de perspicacité.

Le sourire que lui gratifia la tueuse ne fut pas pour lui déplaire. Spike et Willow lui emboîtèrent le pas, prompts à résoudre ce mystère. Buffy se laissa guidée par les pulsations de la Scythe, tournant à droite puis à gauche, changeant de cap ici et là, rebroussant chemin quelque fois pour repartir de plus belle. La tueuse dansait dans cet espace terreux et vide, soulevant la poussière à chacun de ses pas cadencés.

La musique monta crescendo. Les croches se succédaient graduellement, irrémédiablement, jusqu’à la note finale laissée en suspens dans l’espace, comme figée. La scythe vibrait et rayonnait d’un éclat à couper le souffle. A cet instant précis, Buffy sentit la vibration se propager à travers son corps. Les ondes se dispersèrent dans ses doigts, puis dans ses bras et remontèrent le long de son épiderme, parcourant son être de la tête au pied. Cette fois-ci, le doute n'était plus permis : ici, à l'endroit même où elle avait stoppé sa course, se trouvait l’artefact.

Pourtant, il n’y avait rien, juste de la terre et du vide à perte de vue. Ses yeux étaient incapables de percevoir ce que son cœur, et plus encore son âme, lui dictaient. Elle ne pouvait expliquer d’où lui provenait cette certitude, mais elle le percevait avec une évidence absolue, une intuition inébranlable.

─ Bon sang, vociféra Spike. Il n’y a rien d’autre que cette foutue poussière.

─ Willow, l'interpella-t-elle. Je sais que c’est difficile à croire, mais j'ai la certitude que ce que nous cherchons se trouve ici. S’il te plaît, crois-moi. Je n’ai jamais été aussi sûre de quelque chose qu’à cet instant.

Le regard de Buffy, empreint de supplication, atteignit Willow en plein cœur. La sorcière comprit instantanément que son amie disait la vérité. Il existait entre les deux femmes une confiance que des années d'amitié sans concessions avaient forgée et gravée dans le marbre. Elles avaient combattues côte à côte si souvent et s’étaient confiées l’une à l’autre bien plus encore, qu’elles en avaient dépassé le simple stade de l'amitié. Que ce soit dans les moments de triomphe ou dans l’adversité, quels qu’aient été les obstacles, elles s’étaient mutuellement soutenues, chacune veillant sur l’autre, et rien n’était de nature à briser ce lien fraternel qui les unissait.

Willow, résolue et confiante, tendit ses mains. Elle saisit la scythe que Buffy lui confia et l'étreignit de ses doigts fin, de façon à bien s'imprégner de la masse et des molécules la composant. Ses paupières tombèrent doucement puis elle inspira profondément par le nez, laissant l’énergie de la Scythe pénétrer son être. La sorcière avait le pouvoir de s'imprégner du lien spirituel de l’objet, et ainsi d’y retrouver jusqu’à ses origines.

En ouvrant le portail qui les avait menés jusqu’en Angleterre, Willow avait utilisé la même essence, le même procédé, à ceci près qu’elle en modifia le sort. Il ne s’agissait plus de créer un lien en défigurant l'espace-temps, mais de faire apparaître ce qui restait voilé. Il fallut quelques minutes pour établir une connexion avec l’énergie mystique que recelait l'arme antique. Lentement, cette énergie devint tangible, malléable entre ses mains expertes. Quand enfin la connexion fut pleinement établie, Willow murmura une incantation dont elle seule connaissait le secret :

─ Ewch yn ola t eich gwreiddiau a gadawh ir wythien ddarganfod o’r diwedd !

Les mots, d’abord clairs et puissants, se diluèrent à plusieurs reprises, devenant à chaque instant plus brutaux, plus stridents. La voix se fit plus criarde jusqu'à y trouver l'écho d'une réponse enfouie sous leurs pieds. Le sol se mit à trembler dans un vrombissement assourdissant, projetant un amas de poussières qui les plongea dans une cécité partielle. La terre s’affaissa sur elle-même. Heureusement, Buffy et Spike eurent le réflexe salvateur de reculer de quelques pas, évitant ainsi de se faire happer dans son sillage.

Quelque chose émergea lentement du sol, légèrement dissimulé par les fines particules en suspension qui obstruaient leur vue. Instinctivement, Buffy, Willow et Spike, placèrent leurs mains en écran pour protéger leurs visages. C’est alors que les secousses sismiques cessèrent subitement, le bruissement aussi. Le calme retrouvé, il ne restait comme seul témoin de ce cataclysme que ces quelques nuages de poussières éparses, se dissipant pour mieux dévoiler l'objet de toute les convoitises.

Sous leurs yeux ébahis, un immense rocher s'était extirpé des profondeurs, avec à son sommet, une épée plantée dans ses entrailles. La chaire de la terre constituait le socle de la lame d'ébène incrustée à l'intérieur. Le métal semblait avoir été forgé dans les feux de la création tant il réfléchissait un éclat ténébreux inspirant le chaos et la destruction. La lame luisait, brillait, sans ne rien refléter. Elle absorbait la lumière sans la transmettre, comme un trou noir. Il émanait de cette arme des ondes sinistres, comme si elle appartenait au diable lui-même.

Le pommeau, d’une teinte uniforme à la lame, se trouvait ponctué à son extrémité d’une tête de dragon, dont la gueule ouverte crachait une pointe acérée, semblable à l'extrémité angulaire d’un pieu. La garde en forme de croix, et prolongée à ses deux extrémités par deux bouts de métaux tranchants et pointus, renforçait l’aspect chaotique de l’arme. Incrusté en son centre, un joyau rouge vif brillait d’une lueur inquiétante. Le cœur du joyau semblait être en mouvement perpétuel, comme si une substance épaisse et liquide se déplaçait à l’intérieur.

Observant les deux armes vibrer sur la même tonalité, Willow s’empressa de retourner la scythe à sa propriétaire. Buffy, subjuguée par le formidable pouvoir d’attraction de l’artefact, se laissa attirer sans y opposer la moindre résistance. Sa main approcha le pommeau, et sans même avoir à le toucher, elle ressentit l'emprise terrifiante que l’arme d’ébène exerçait sur elle. Elle avait déjà éprouvé cette sensation par le passé, le jour où elle avait subtilisé à Kaleb la scythe de la tueuse, à la différence qu’à cet instant, cette impression d’appartenance et de puissance était décuplée. Sa main était prête à saisir l’arme antique, à l’extirper du rocher la retenant prisonnière, lorsqu'une voix retentit et la détourna de son intention.

─ Arrêtes, ne fais pas ça !

La voix caverneuse se répercuta gravement dans l’espace. Spike et Willow se retournèrent prestement, surpris par cette interaction inopinée. Le vampire fronça les sourcils. Cette voix lui était familière et il ne tarda pas à en avoir le cœur net. Une silhouette se dessina à travers la poussière stagnante. Le vampire ténébreux émergea de l’ombre, dans une entrée pour le moins remarquée. Willow, qui ne l’avait pas revu depuis sa dernière visite à Los Angeles, lorsqu’elle l’avait aidé à retrouver son âme, esquissa un large sourire en le reconnaissant.

─ Angel, s’extasia-t-elle. C’est incroyable. Mais que fais-tu là ? A moins que tu ne sois qu’un mirage créé par la source de ces lieux pour... pour quoi déjà ?

─ Willow, c’est bien moi, en chair et en os. Je ne suis pas un mirage.

L'apparition du vampire ne suscita pas l’enthousiasme de tous. Spike, en particulier, ne laissa transparaitre aucun signe de joie à l’idée de ses retrouvailles.

─ Tiens donc, pouffa-t-il. Alors finalement tu t’es décidé à bouger tes petites fesses et à sortir de ton petit hôtel de luxe pour rejoindre le champ de bataille. T’as mis le temps. Qu’est-ce qui t’as décidé ?

─ Spike, soupira Angel avec dédain. Je ne m ‘attendais pas à te voir ici. Quoique, j’aurais dû m'en douter. Comment se porte Illyria ?

─ Ne t’en fais pas pour elle. Oh, mais non, suis-je bête : inutile de faire semblant. On sait tous que la seule personne qui t’intéresse, c’est toi-même. Tu te fous d’Illyria comme tu te fous de nous tous, mais ça fait toujours bon genre de demander.

Spike avait la rancune tenace et ne digérait toujours pas la débâcle contre Wolfram & Hart. Les deux vampires s'étaient quittés en mauvais terme, et n’avaient aucunement l’intention de mettre de l’eau dans leur vin.

─ Je vois que c’est toujours le grand amour entre vous deux, constata Buffy dont la voix ne parvenait pas à dissimuler une certaine tension.

En s’éloignant de l’artefact, la tueuse porta toute son attention sur Angel qui changea radicalement d’expression en la voyant.

─ Buffy, haletât-il.

Revoir la femme qu’il avait tant aimé lui procurait comme à chaque fois, une étrange et douloureuse sensation, et bien que les circonstances soient légèrement différentes, il se sentait toujours aussi démuni face à elle. Depuis son départ de Sunnydale, sa relation avec Buffy n’avait jamais cessé d’être compliquée. Ils avaient vécu leur vie, chacun de leur côté, menant leur propre combat, aimant d’autres personnes, et bien que leur histoire se racontait au passé, à chaque fois qu’ils se rencontraient, les sentiments enfouis remontaient à la surface. La vampire peinait toujours à garder la tête froide en sa présence, et c'était réciproque.

─ Angel, souffla-t-elle presque silencieuse.

Les bras croisés, la tueuse s’efforçait d’arborer un visage impassible, mais la lueur dans ses yeux ne mentait pas. Cette électricité dans l’air, ce parfum de passion rodant autour d'eux comme un fidèle compagnon de route, rien n'avait fondamentalement changé. De l’eau avait coulé sous les ponts depuis leur dernière rencontre, et malgré l’éloignement, il persistait toujours cette attirance inexpliquée, comme lors de sa dernière visite à Sunnydale.

Elle se souvenait de ce moment où, sans attendre, sans prononcer un mot, elle l’avait embrassé avec une ferveur presque désespérée. C’était l'évidence même, ça l’avait toujours été entre eux et ça le serait sans doute toujours. Ils se nourrissaient de cette passion insondable, comme s’ils étaient nés pour s’aimer, comme si les Dieux avaient décidé pour eux. Malgré tous les efforts déployés pour l’oublier, pour avancer, chaque fois qu’elle pensait avoir franchi un cap, il réapparaissait, ravivant les doutes qu’elle croyait avoir laissés derrière.

Buffy savait désormais tous les sacrifices qu’il avait endurés pour elle. Cette révélation récente lui avait brisé le cœur. Malgré tout, il ne s’agissait pas de revenir en arrière, ni de se laisser guider par ses sentiments. Ce n’était ni le lieu, ni le moment, et puis elle n’avait pas encore fini de cuire.

… Qu’est-ce que tu fais là ? Tu passais dans le coin, tu nous as vu et tu t'es dit “Tiens, pourquoi pas leur dire bonjour ?”

─ J’aurais préféré, avoua le ténébreux.

D'un regard, Buffy lui suggéra de déballer les raisons de sa présence en ces lieux. Angel, cependant, hésitait, cherchant désespérément les mots justes. Comment pourrait-il lui avouer qu’il était là pour la dissuader de sauver le monde ? Djézabelle avait été catégorique : si Buffy mettait la main sur l’artefact, ils couraient à l’échec, et tout espoir serait irrémédiablement anéanti. Le plus grand défi, désormais, résidait dans sa capacité à lui faire comprendre cette sombre vérité. Il le savait mieux que quiconque, la tâche serait ardue. Lorsque Buffy avait une idée bien ancrée dans son esprit, la détourner de son objectif relevait de l’impossible, aussi se remémora-t-il sa réaction lorsqu’il avait pris Faith sous son aile. Ils en étaient venus aux mains, mais cette fois, il ferait tout pour éviter l’escalade, d’autant qu'il se savait en position de faiblesse.

… C’est compliqué, soupira-t-il.

─ Dis-moi quand ça ne l’a pas été ?

Un sourire timide et mélancolique vint alors se greffer sur le visage d’Angel.

─ Tu as raison, mais j’ai bien peur que ce soit encore plus compliqué que d’habitude.

─ Je t’écoute.

Il inspira un bon coup.

─ Je suis à la recherche de l’artefact. J’ai besoin de le récupérer pour...

Il détourna le regard, et hésita longuement avant de continuer.

… Pour… sauver le monde.

─ Super, s’enthousiasma Willow. On est là pour ça. Tu n’auras qu’à te joindre à nous. Ton aide ne sera pas de trop. je ne sais pas si tu es au courant mais la Force est de retour, et on aurait bien besoin d’un guerrier de ta trempe dans notre camp.

Spike, légèrement en retrait, observait la scène avec une lueur de suspicion, tandis que Buffy restait plongée dans un silence attentif. Angel ne lui avait pas tout dit. Les choses ne pouvaient pas être aussi simples et la tueuse l’avait bien compris en constatant son absence de réaction à l'évocation de la force. Buffy avait appris à reconnaître cette mine renfrognée et elle savait pertinemment que quelque chose le tracassait.

─ Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

─ Tu dois me laisser l’artefact, annonça froidement Angel. Je sais que c’est difficile à comprendre, mais si on veut avoir une chance, il n’y a pas le choix. Tu dois me faire confiance. J'ai de mon côté une confrérie de sorcières capable de se servir de cet artefact pour nous aider à vaincre la Force.

─ Voyez-vous ça, s’immisça nonchalamment Spike. Si tu nous l’as pas déjà faites celle-là.

─ Non, trancha Buffy. Hors de question. J’ai une sorcière bien à moi qui sera capable d’en tirer le meilleur. J’ai confiance en elle et il est hors de question que je te le laisse, c’est trop important.

La tueuse resta figée face au vampire, à lui faire front, le regard fier et résolu. Willow qui n’était pas des plus à l’aise à servir d'objet de conflit entre Buffy et son ancien petit ami, voulut se faire toute petite. D’ailleurs, elle-même n’était pas persuadée de savoir comment se servir de l'artefact si d’aventure l'occasion se présentait. Il existait beaucoup trop d’incertitudes dans cette équation.

─ Alors la Terre est perdue, affirma Angel sans sourciller. Willow est très puissante, je ne doute pas de ses compétences, mais cet artefact requiert un savoir plus ancien que tout ce qu'on connaît. Willow risquera sa vie en l’utilisant et ça nous conduira à notre perte, possiblement à la sienne. Je suis prêt à en prendre le pari. Les magiciennes dont je te parle ont lu l’avenir, elles ont étudié toutes les perspectives qui s’offraient à nous. Il n'y en a qu'une seule qui ne se termine pas en apocalypse. Crois-moi, je dois le prendre. Je sais que ça peut paraître difficile à croire, mais c’est la vérité.

─ Je dis non. Je suis désolée mais je ne peux pas te faire confiance. Tu as travaillé pour Wolfram et Hart et je ne connais pas les sorcières dont tu me parles. Je ne risquerais pas le sort de millions de gens sur un coup de dé.

Angel s’y attendait. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Après tout, il aurait sans doute réagi de la même façon si les rôles avaient été inversés. Lui-même n’était pas convaincu de détenir la vérité, mais il avait choisi de suivre les conseils de la magicienne. Il lui accordait sa confiance, même s'il se doutait qu’elle lui cachait quelque chose. La confrontation devenait inévitable, et seul face à une tueuse, un vampire, et une sorcière, il n’en menait pas large. Djézabelle ne donnait pas de nouvelles et elle n’aurait pas été de trop pour l’épauler.

─ Dans ce cas, je ne vais pas avoir le choix, soupira Angel. Je suis désolé, mais je ne peux pas te laisser le récupérer. Tu sais ce que ça signifie.

Les paroles du vampire sonnèrent comme une menace aux oreilles de Buffy qui venait d'assimiler à contrecœur, la perspective d'un affrontement imminent.

─ Il faudra me passer sur le corps, le défia-t-elle. Si tu t’en sens capable, alors je t’attends.

La tension était des plus palpable. De l’électricité imprégnait l’air et elle frappa, inopinément, sans que personne ne l’ai vu venir. Buffy fut projetée sans ménagement, éloignée à son insu de l’objet de sa convoitise. Spike et Willow furent aussitôt alertés face à un danger d'une nature inconnue. Angel, pris au dépourvu, semblait aussi désorienté que les autres. Il ne resta pas bien longtemps dans le flou. Son vœu venait d’être exaucé. La magicienne avait fait une apparition pour le moins remarquée.

─ Il est temps d’équilibrer les forces, ajouta dignement Djézabelle. Ne vous en faites pas, elle s’en remettra.

Quelque peu dans le vague, Buffy peinait à comprendre ce qui venait de lui arriver. L’effet de surprise fut assez dévastateur pour qu’il convienne de ne pas le sous-estimer, les coups les plus difficiles à encaisser étant bien souvent les plus inattendus. La tueuse remua la tête pour reprendre ses esprits, puis se releva à la hâte. La présence de la magicienne répondait partiellement aux questions qui tourbillonnaient dans son esprit. Pourtant, malgré la gravité de la situation, Buffy ne put s’empêcher de noter la beauté troublante de cette femme, plus âgée qu’elle, mais indéniablement séduisante. Cette vision, conjuguée au fait qu’elle tournait autour d’Angel, éveillait en elle une sentiment de jalousie qu’elle peinait à réprimer.

─ On n’a pas été présentée, s’avança la tueuse.

─ Oh, et bien, je suis celle qui va vous damer le pion, fit l'enchanteresse du haut de sa grande ironie. J’imagine que tu es la tueuse. Je t’imaginais… plus intimidantes. Plus grande aussi.

─ Et moi je ne vous imaginais pas du tout, répliqua Buffy, passablement énervée, en faisant tournoyer sa Scythe d’une rotation de poignet.

Angel, sentant la situation s’envenimer, tenta de s’interposer sans trop y croire.

─ Attendez, on n'est vraiment pas obligé d’en arriver là. Nous ne sommes pas des ennemis. Notre but est le même. Il nous faut agir en bonne intelligence. Si nous nous déchirons entre nous, alors la Force aura déjà remporté la victoire sans même avoir à lever le petit doigt.

Les paroles du vampire n'étaient pas dénuées de sens pour la tueuse qui souhaitait trouver un terrain d’entente, dans la mesure où elle aurait le dernier mot. Buffy était prête à leur tendre la main, mais à ses propres conditions, et ce n'était pas négociable. Elle ferait comme toujours, à sa façon.

─ Pour la dernière fois Angel, si tu veux combattre à nos côtés, tu es le bienvenu. Cruella également, mais seulement si tu consens à me laisser les commandes. C’est à prendre ou à laisser. Il n’y aura pas d’autres alternatives.

Il fallait se rendre à l’évidence, le dilemme restait insoluble. Désormais, c’était à celui qui s'emparerait de l'artefact le premier. Le pire des combats est toujours celui que l’on doit mener contre ses propres alliés. Buffy et Angel auraient tout tenter pour éviter d’en arriver là, mais leur conviction était trop forte, chacun convaincu d’agir pour le bien de l’humanité.

Spike et Wilow, légèrement en retrait, s'étaient résolu à combattre, mais personne ne les avait préparés à ce qui s'ensuivit. Un hurlement bestial, provenant des hauteurs, accapara leur attention. Ce son guttural semblait dépourvu de toute humanité. Pourtant, celui qui leur faisait front était bien un homme. Du moins, en apparence.

Sa silhouette massive évoquait celle d'un guerrier d’une autre époque, d’un temps révolu. Ses yeux d’un brun clair, à peine visibles sous une cascade de cheveux châtains en désordre, luisaient d’une férocité primitive. Une étoffe en fourrure de bête enserrait son cou et ses épaules, tandis qu'une autre entourait sa taille, accentuant son allure d’homme des cavernes issu des premiers âges de l’humanité. Il jouissait de la musculature d'un rude guerrier, un juste équilibre entre la puissance et l'agilité. Sa peau, couverte de cicatrices, attestait de faits d'armes antérieurs.

Buffy frissonna en croisant son regard ombré, celui d'un fauve assoiffé de sang. Sans attendre son reste, il se rua sur la tueuse. Il y avait bien Spike et Willow à proximité, mais il ne fit aucun cas de leur présence : sa cible était toute trouvée. Buffy ne s'attendait pas à une telle vitesse, à une telle agilité venant de cette masse de muscle. Réagissant par pur instinct, elle se laissa tomber sur le dos, utilisant l’élan de son adversaire, pour le projeter en arrière en prenant appui sur sa jambe. D'un bond, elle se redressa, puis empoigna fermement sa scythe.

─ Je m'occupe de lui, cria Buffy. Spike, Willow, il nous faut cet artefact.

**

Willow se précipita vers l'objet tant convoité, déterminée à le saisir avant que la situation ne dégénère davantage. Cependant, à mi-chemin, elle se heurta soudainement à une barrière invisible, comme si une force mystique l’empêchait d’avancer. Le choc l’obligea à reculer de quelques pas.

─ Je suis désolée ma petite, mais je ne peux pas te laisser t'accaparer ce qui me revient de droit.

Djézabelle fit face à la rousse, prête à en découdre. Willow, de nature pacifiste, savait se montrer persuasive lorsque le recours à la violence s’imposait. Ses pupilles se dilatèrent en arborant une teinte sombre. Les dents serrées, elle leva sa paume vers le ciel. A l'instant précis où ses phalanges se resserrèrent, une déflagration eut lieu, brisant ainsi le mur invisible en une pluie d’éclats cristallins. Témoin de la facilité avec laquelle Willow avait conjuré le sort, Djézabelle fut éprise de quelques sueurs froides.

… Ok, constata l'enchanteresse fébrilement. Je dois avouer que je ne m'attendais pas à ça. Il va donc falloir que je me donne à fond.

***

Les deux vampires se retrouvèrent côte à côte, faisant face à l'épée encastrée dans le rocher. Leurs regards convergeaient dans la même direction, comme si le poids de leurs destins respectifs se cristallisait en cet instant précis.

─ J'ai l'impression d'avoir déjà vécu cette scène, fit Spike sereinement.

─ Ouais, soupira Angel en focalisant son attention sur la relique. Il faut croire que l'histoire se répète. J'imagine qu'il n'y a aucune chance de te dissuader ?

En réponse, le poing de Spike percuta la mâchoire du ténébreux, avec une violence telle que ce dernier se retrouva projeté au sol.

─ Bien vu, ironisa Spike qui arborait un léger sourire d'excitation à l'idée de se lancer dans un combat sans merci.

Angel se releva avec difficulté. Il n'avait pas vu le coup venir, mais les choses étaient désormais claires dans son esprit : c'était Spike ou lui.

─ Pour tout te dire, j'espérais qu'on en arriverait là, avoua le ténébreux en se tenant la mâchoire. On a un petit compte à régler tous les deux.

─ Quoi, tu veux encore perdre ?

Les deux vampires se faisaient désormais face, prêts à se lancer dans une lutte sans merci. Ils s'étaient déjà affrontés par le passé pour une histoire inventée de toute pièce par Sirk. Spike en était alors ressorti vainqueur. A cette époque, le ténébreux ne se trouvait pas dans une forme mentale optimale et cette défaite n'avait fait que le plonger un plus dans une dépression destructrice. La brève apparition de Cordelia l'avait remis sur pied, mais une part de doute subsistait toujours. Ayant retrouvé de son mordant, Angel y trouva là l'occasion de prendre enfin sa revanche.

Leurs deux manteaux de cuir noir flottaient dans le vent alors qu'ils se ruaient l'un sur l'autre.

****

Buffy luttait pour garder le contrôle face à cet adversaire d’une agilité et d’une force déconcertantes. Armé de sa fameuse scythe, ses coups puissants et rapides ne trouvaient pas l'impact souhaité. Elle avait beau faire virevolter son arme de destruction dans tous les sens, et dans tous les angles d'attaques connues, le sauvage les esquivait comme un courant d'air.

Marquée psychologiquement par ses échecs, Buffy commit une erreur d’inattention. Son adversaire saisit l’opportunité avec une rapidité terrifiante, attrapant la lame de la Scythe entre ses mains solides comme l’acier. Avant qu’elle ne puisse réagir, il lui assena un coup de pied dévastateur qui la projeta violemment sur le sol. L'impact fut si brutal, qu'une légère effusion de sang marqua ses lèvres. Désarmée, voyant son arme précieuse passer entre les mains de l'ennemi, elle réagit instinctivement, attrapant le pieux sanglé à sa cuisse.

D'un bon prodigieux, le sauvage réduisit considérablement la distance et trancha dans le vif. Buffy esquiva l'attaque de justesse en y perdant quelques cheveux blonds qui tanguèrent dans l'air pour se confondre dans le décor. Un frisson d'excitation et d’effroi imprégnèrent tout son être, consciente de la minceur de son échappée.

Son adversaire était un combattant né, peut-être le plus doué qu'elle ait jamais rencontré. La scythe en main, il n'éprouvait aucune difficulté à la manier comme si l'arme lui avait toujours appartenu. Des coups nets et précis sifflèrent dans l'air et bien qu'elle se démenât en se baissant, parant, et en se dérobant pour ne pas finir décapiter, elle ne trouvait aucune ouverture, aucune chance de riposter.

Elle comprit rapidement qu’à ce rythme, elle ne tiendrait pas longtemps. Son esprit, toujours alerte, conçut alors un stratagème. Feignant une faiblesse, elle ouvrit délibérément son flanc, offrant à son adversaire une cible tentante. Lorsque le sauvage se précipita pour trancher son bassin, elle roula au sol et lui planta son pieu dans sa cuisse. Le hurlement de douleur qu’il poussa résonna dans l’air, mais il en fallait plus pour le retenir. D’un revers de main, il renversa Buffy, l’envoyant rouler sur le sol poussiéreux.

Arrachant le pieu de sa chair avec rage, il le balança au loin avant de se jeter sur elle, la Scythe levée, prêt à en finir. Dans une tentative désespérée, la tueuse parvint à bloquer la lame acérée entre les paumes de ses mains. En croisant son regard, elle n'y perçut aucune lueur d'humanité. Il agissait par instinct et la tuerait sans hésiter.

Buffy comprit alors que seule la mort les départagerait. D'un geste vif du poignet, elle dévia la trajectoire de la lame, et projeta le poids de son corps sur le côté, échappant par là même à son étreinte. Elle se releva instantanément, prête à lui faire face. Envahi d'une colère noire, l'homme des cavernes arborait à la cuisse et sur le haut du corps, des blessures superficielles, nullement de nature à entraver sa détermination. Désormais, ils allaient devoir régler leur différend à mains nues.

*****

Le flot d'énergie entre les deux femmes vibrait dangereusement, prêt à déferler à tout moment. La charge indécise semblait prendre le dessus d'un côté puis de l'autre, sans pouvoir les départager. Leurs visages, crispés sous l’effort, trahissaient la violence de leur lutte intérieure. Des veines s'étaient greffées aux tempes de la rousse et sa chevelure arborait désormais une teinte sombre. Acculée, le front plissé et la mâchoire serrée, Djézabelle perdait peu à peu son emprise sur les événements.

Contrainte d'avoir recours à un pouvoir trop longtemps resté sous scellé, elle éprouvait toutes les difficultés à maintenir le statu quo. Malgré un timide sursaut d'orgueil, ses forces la quittèrent petit à petit, tandis que celles de son adversaire semblaient sans limite. Une peur irrationnelle s’insinua en elle, serrant son cœur dans un étau glacial. Willow dominait les débats et arborait un sourire supérieur, montrant, au grand désarroi de sa rivale, qu'elle en avait encore sous le coude.

Après s’être lassé de cet échange, la sorcière lâcha les chevaux et le halo d'énergie bleuté se retourna contre Djézabelle. Cette dernière vit l'aura lumineuse chargée d'ondes électriques lui revenir sans qu'elle ne puisse en dévier la trajectoire. Au bord de la rupture, elle se sentit écrasée par la pression exercée sur sa personne.

L'air autour d’elle devint lourd, brûlant, étouffant, coupant court à sa respiration. Des fourmillements à l’extrémité de ses doigts annoncèrent les prémices d'une douleur qui se ferait plus impactante par la suite. Son thorax se gonfla et ses poumons s’embrasèrent, l'empêchant de crier pour extérioriser son agonie. L’instant fut bref mais d’une intensité foudroyante. Finalement, Djézabelle s’effondra à genoux sur le sol, sa chair encore fumante, sa peau marbrée de violet sous l’effet des brûlures engendrées.

─ Tu ferais mieux d'abandonner, lui conseilla Willow de sa hauteur. La prochaine fois, il se pourrait que je ne sois pas aussi clémente.

Djézabelle ne répondit pas. La tête inclinée, les deux mains posés à même le sol, le visage caché par ses longs cheveux noirs, l'enchanteresse n'esquissa plus aucun mouvement, si bien que Willow y perçut comme un signe de résilience. La sorcière rousse se décida à avancer au-devant de sa rivale, mais fut soudainement éprise de sueur froide. Son corps, incapable de réagir à sa volonté, souffrait de paralysie.

Après avoir balayé la zone de son regard inquiet à la recherche de ce qui aurait pu provoquer son immobilité forcée, son intérêt se porta sur son adversaire. C'est alors que Willow prêta une oreille attentive à ce chuchotement à peine perceptible, marmonné du bout des lèvres par Djézabelle. Celle langue, gutturale et étrangère, résonnait avec un gravité malsaine, comme si elle émanait des profondeurs mêmes de l’enfer.

─ Ye wosseri. Etsoo an esee uumezhdesi. Itsi Sataan weragnis uumezhdes eske edee !

En plus de la paralysie, la compression de ses membres fluctua au rythme de la voix menaçante. Djézabelle releva brusquement la tête, affichant un visage suintant de haine et de colère. Elle fixa la rousse de son regard perçant et ténébreux, comme possédée par Satan lui-même. Son âme semblait avoir quitté son corps, remplacée par une entité maléfique démunie de la moindre once de compassion. Elle répéta la formule à plusieurs reprises de sa voix criarde et rauque qui transperçait les tympans, pénétrait l'âme, et insufflait de malsaines idées de servitude et de mort.

Tandis que Willow tentait de lutter contre l’emprise invisible qui l’étranglait, son regard baissa instinctivement vers le sol. Ce qu’elle vit la glaça d’effroi : des centaines de scorpions hottentota tamalus, les plus venimeux et redoutables de leur espèce, s’extirpaient de la terre, comme s’ils avaient été convoqués par une force surnaturelle. Ils grimpaient sur son corps paralysé, leurs petites pattes acérées chatouillant sa peau, se faufilant sous ses vêtements, couvrant chaque centimètre de son être. En quelques instants, Willow fut entièrement recouverte par ces créatures mortelles. Seule son iris noire restait encore visible, émergeant de cette masse grouillante de venin et de mort.

─ Tu es très puissante, avoua Djézabelle, ça je dois bien l'admettre, mais moi je suis née dans les ténèbres, j'ai été façonnée par elles, tandis que toi, tu n'as fait qu'emprunter ce pouvoir. Tu n'en connais pas le véritable langage.

Les scorpions, après avoir englouti le visage de Willow, tombèrent les uns après les autres, comme s’ils avait été soudainement vidés de leur énergie. L’enchanteresse, qui s’attendait à voir la sorcière succomber, se retrouva brusquement frappée par une vague de paralysie tout aussi violente que celle infligée à son adversaire. Des serpents jaillirent des profondeurs pour s'enrouler autour de ses membres, dans une étreinte froide et sinueuse. Prise à son propre jeu, Djézabelle sentit la terreur s’emparer de son cœur.

Les deux sorcières figées, chacune à la merci de l'autre, déblatéraient des sons insensés dans une langue aussi ancienne que la création elle-même.

─ Tu n'es pas la seule à maîtriser la langue du diable, ajouta Willow avec une lueur de défi dans le regard.

Scorpions et serpents envahirent l'espace vital des deux combattantes. Ce ne fut pas l'un de ces combats où les coups pleuvaient de toute part, mais un enchevêtrement de mots se heurtant les uns aux autres, et se mélangeant dans un langage destructeur, de connivence avec des pouvoirs occultes dépassant l'entendement.

Vu de l'extérieur, ce duel pouvait sembler n’être qu’une rixe verbale, des mots incompréhensibles échangés dans une langue oubliée. Mais de l'intérieur, la souffrance causée par cette fluctuation de syllabe était bien plus violente que n'importe quelle attaque physique. En plus d'exercer une pression sur le corps, cette magie détruisait l’âme de son adversaire, si bien que chacune risquait de perdre jusqu'à son identité propre.

Faire appel aux versets interdits n’était pas sans risquer de vendre son âme au diable, et une fois que le malin venait prendre possession des êtres, il devenait quasiment impossible de s’en dépêtrer. C'était une soumission à vie qu'elles risquaient toutes les deux, et elles en avaient pleinement conscience. Willow n'avait que rarement utilisé ce pouvoir caché, de peur de ne jamais s'en remettre. Aujourd'hui, alors qu'elle avait enfin accepté sa part d'ombre, elle était prête à s'en servir et à le maîtriser.

Bien que sévèrement paralysées, les deux sorcières, en prononçant leur dialecte, brisèrent leurs liens. Pas à pas, elles s'approchèrent l'une de l'autre en se renvoyant mots pour maux. Les serpents et scorpions, qui jusque-là avaient envahi leurs corps, commencèrent à se désintégrer, annihilés par l’intensité des versets.

Désormais, elles se faisaient face, si proches qu'elles auraient pu s'embrasser. Elles accentuèrent leur incantations toujours plus criardes, et explosives. Leurs deux voix se percutèrent dans un échange ou chacune tentait de prendre le dessus sur l'autre sans jamais y parvenir.

─ Etsi Wesrat Khedekarebeb emi. Emi nebratronak nûllan. Maa. Etsi an nat ashgagna no dunasse. Itsi maa ebdee nullaan ! Emi nebratonrak!

Djézabelle répétait ces mots inlassablement, chaque fois avec plus de hargne. Son regard noir défiait celui de Willow. Elle désirait la soumettre totalement, et la moindre parcelle de son être suintait une haine immorale et cruelle envers son adversaire.

─ Proserpesca amissum animum tuum mundabitur illis arserit igni leni mortis !

Dans un état de transe, Willow s’abandonna aux forces du chaos, portée par son incantation résonnant comme un doux présage de mort. Son visage, déformé par une grimace de pure noirceur, articulait son chant macabre, dans la volonté de réduire son ennemie en poussière. Black Willow, telle le cygne noir s’élevant dans les airs, avait émergé, emportant les derniers fragments d’innocence et d’humanité qui subsistaient en elle.

A présent, leurs deux voix fusionnèrent en une seule et unique mélopée sinistre, sur le point de sonner le glas de cette lutte acharnée.

─ Est wesrat ─ Propserpesc

─ Khedekareb emi ─ Amissum

─ Emi nebratronak ─ Animum

─ Nûllan. Maa ─ Tuum

─ Nûllan. Maa ─ Mundabitur

─ Etsi an nat ashgagna ─ Illis

─ No dunasse. ─ Arserit

─ Itsi maa ebdee nullaan ! ─ Igni leni

─ Emi nebratonrak ! ─ Mortis !

La tension avait atteint son point culminant. Tout se résumait désormais aux dernières paroles échangées. A l'heure de l'ultime confrontation, elles puisèrent dans leurs dernières réserves vitales. Dans ce chaos d'énergie en profusion, une voix retentissait, plus forte, plus puissante, plus empreinte d'histoire, celle de cette petite fille qui avait donné son âme au diable et qui avait lutté toute sa vie pour l’extraire de sa personne. Cette enfant aux yeux clairs et au passé tragique, prisonnière de ses péchés et condamnée à une souffrance éternelle.

─ Emi nebratronak...EMI nebratronak...EMINEBRatronak...EMI NEBRATROnak...EMI NEBRATRONAK...

Lorsque sa main entra en contact avec le visage de Willow, la réaction en chaîne débuta. Des scorpions jaillirent par milliers à travers le corps de la sorcière. De sa gorge, désormais enflée par l’horreur qui s’y déchainait, des dizaines d’arachnides furent régurgitées avec une violence presque irréelle. A mesure que ce flot de créatures se déversait hors d’elle, la sorcière rousse sentit son pouvoir s’étioler, sa force s’amenuiser, comme si l’essence même de sa noirceur était absorbée par le pouvoir de Djézabelle.

… A genoux devant ton maître, ordonna cette dernière dépossédée de sa voix, comme si l'entité avait usurpé son corps et son esprit.

A ces mots, Willow fut envahie par un vertige insurmontable, et son corps, vidée de toute énergie, se laissa doucement glisser au sol. Djézabelle, toujours en trans, ferma les yeux et s’effondra à son tour, tombant sur les genoux. Elle haleta en cherchant son second souffle, épuisée par cet affrontement et par l'emprise démoniaque à laquelle elle fut assujettie. Des larmes coulèrent le long de ses joues sans qu'elle ne puisse les arrêter. A chaque fois, la violence du traumatisme la laissait dans un état second. Son âme, grignotée lentement, inexorablement, ne laissait derrière elle que des cendres, vestiges d’une humanité qui s’étiolait. C'était là son fardeau, un poids qu’elle devait porter seule.

Restant agenouillée près de son adversaire inconsciente, Djézabelle étendit une main tremblante et caressa doucement les cheveux de Willow, dans un geste presque réconfortant, empli d’une tristesse profonde, comme si elle cherchait à apaiser, ne serait-ce qu’un instant, les ravages qu’elles s’étaient infligés l’une à l’autre.

─ Je suis navrée, mais tu ne pouvais pas gagner, ou alors tu aurais été comme moi, à perdre toute humanité.

Djézabelle contempla Willow avec une étrange douceur mêlée de tristesse. Puis, dans un geste empreint de tendresse, elle déposa un léger baiser sur le front de son adversaire vaincue. Elle se redressa, lentement, et s’éloigna sans un mot. Son intention n’avait jamais été de la tuer, mais la combat avait frôlé l’irréparable. Il n’aurait suffi que de quelques mots supplémentaires, une seule incantation de plus, pour que cette confrontation ne se transforme en tragédie irréversible.

******

(pendant la confrontation entre Willow et Djézabelle)

Angel et Spike se rendirent coup pour coup. Leurs corps, habitués aux combats les plus rudes, se mouvaient avec une précision mortelle. Pieds, poings, genoux, coudes : tous les moyens étaient bons pour tenter de prendre l’avantage. Ils étaient les meilleurs de leur espèce et des années d’expériences dans divers batailles leur avaient octroyé une habilité hors du commun, capable de les faire rivaliser avec une tueuse. Dans un combat de ce niveau, la technique n'avait plus grande importance. Seul comptait l'élan du cœur, la volonté, et le moral.

Pourtant, ni Angel ni Spike ne combattaient l’esprit apaisé. Le poids de l’artefact qu’ils convoitaient pesait sur eux, tandis que l’inquiétude pour leurs alliés engagés dans une lutte potentiellement fatale, ne quittait jamais leur esprit. Leurs cœurs et leurs raisons vacillaient, tiraillés entre la nécessité d’en finir rapidement et l’irrésistible tentation de surveiller ce qui se passait autour d’eux.

Ce combat devait être bref, mais ni l'un ni l’autre n’était dupe : ils s'affronteraient jusqu'au bout, parce qu’au-delà de l’enjeu immédiat, c’était leur rivalité profonde qui se jouait ici, une histoire ancrée depuis leur première rencontre. Aucun ne souhaitait perdre la face, emporté par un mélange de rancœur ancienne et d’orgueil blessé.

Leurs appuis solidement ancrés au sol, les deux vampires se livraient à un récital de frappes enchaînées. Le fracas de leurs échanges détonnaient dans l'espace. Leurs phalanges fissuraient l'air et percutaient les os, dans une violence démesurée. La moindre ouverture laissée malencontreusement par l'adversaire, la moindre seconde d'inattention, se faisait payer instantanément par des projections d'effluves sanguinolentes. Spike enchaînait les assauts avec une violence inouïe. Ses poings venaient cogner le visage tuméfié du ténébreux avant que ce dernier ne riposte de la même manière, chacun se renvoyant la balle à tour de rôle, sans jamais faillir. L'avantage de l'un tournait à celui de l'autre, sans qu'une issue claire ne se dessine à l'horizon. Angel et Spike semblaient pareils à deux bêtes sauvages, prêts à lutter jusqu'à la mort.

Un jaillissement de lumière vint les aveugler un moment, les distraire, tel un écho d'une autre bataille ayant lieu simultanément. Le combat faisait rage de toute part et des intonations effrayantes détonèrent ici et là, des effets d'explosions et des gémissements ne cessant d'alimenter leur inquiétude croissante. Comment allaient Buffy, Willow, ou encore Djézabelle ? Autant de questions traversant leur esprit déjà bien occupé par le combat fratricide auquel les deux vampires se livraient. Pas le temps de tergiverser, seul le Graal importait et il se trouvait à leur portée.

Ils s'élancèrent aussitôt l'un sur l'autre, croisant leurs poings de concert et frappant en même temps leurs visages respectifs, dans un bruissement brutal. Ils chancelèrent sous l'impact en crachant des gerbes de sang, puis se redressèrent aussitôt en s'empoignant dans une épreuve de force mettant leurs avant-bras à forte contribution. Leurs doigts enchevêtrés exerçaient une pression dévastatrice. Le centre de gravité pencha d'un côté puis de l'autre, jusqu'à se stabiliser sans pouvoir les départager. Conjointement, ils s'infligèrent un terrible coup de tête, front contre front, dans un claquement qui aurait brisé la boîte crânienne d'un individu ordinaire. Repoussés simultanément par la violence de l’impact, ils se retrouvèrent face à face, comme s'ils luttaient contre leur propre reflet.

─ On pourrait continuer comme ça encore longtemps, fit Angel haletant.

─ Tu crois ça ? répondit Spike dans le même état. Je doute que tu tiennes la cadence, fillette.

─ Tu plaisantes ? Je pourrais continuer comme ça toute la journée.

Évidemment, il n'en était rien. Aucun des deux n'était prêt à admettre son état d'épuisement et chaque pas, chaque mouvement, exigeait un effort surhumain. Pourtant, il leur fallait continuer. C'était une question d'honneur, le dénouement inévitable d'une rivalité qui avait mûri au fil des décennies et qui devait se conclure ici, au centre de la Terre.

En prenant un élan surnaturel, Spike bondit sur sa cible, le poing en avant. Angel, en pivotant l'axe de son corps vers l'extérieur, échappa à la fulgurance de l'attaque et en profita pour agripper le poignet de son rival. D'une torsion brutale, il brisa les articulations de Spike. Ce dernier fut projeté dans les airs, effectuant une rotation incontrôlée avant de s'écraser lourdement sur le sol, le dos frappant la terre avec un bruit sourd. Sans perdre une seconde, Angel se jeta sur lui, prêt à enchainer et à finir ce combat, mais il fut immédiatement repoussé par un coup de pied en pleine mâchoire.

─ J'ai appris ce coup récemment, avoua Angel en se tenant le menton. Il faut croire que c'est plutôt efficace.

─ Alors on va dire à moitié seulement, grogna Spike en faisant tournoyer son poignet. Ce coup-là ne marchera pas deux fois.

Le combat reprit de plus belle. Angel, les yeux rivés sur son assaillant, protégeait la partie haute de son corps. En position défensive, il encaissa les assauts répétés de son rival. La douleur se fit de plus en plus aiguë et à bout de force, il entrevit l'espace d'une fraction de seconde, l'esquisse d'une défaite annoncée. Une pluie de coups s'abattit sur lui comme l'éclair sur le paratonnerre, fulgurants, électrisants, foudroyants par à-coups, mais la volonté de tenir quoiqu'il en coûte, de ne jamais flancher, était plus forte. Angel ne ripostait pas. Bringuebalé comme un pantin, le vampire vacillait, chancelait parfois, sans jamais abdiquer. Puis, lorsqu'il sentit une baisse de régime dans les attaques plus fébriles de son opposant, il contre-attaqua en répliquant par des coups tout aussi puissants.

Au bord de l'épuisement, les deux vampires tenaient à peine sur leurs jambes. Ils avaient tout donné, jusqu’à leur dernière goutte de sang et de sueur. Désormais, la haine et la rancœur avaient disparu pour laisser place à un profond respect mutuel. Ce qu'ils étaient incapables de s'avouer par la parole, ils l'exprimèrent de leurs poings. Plus que des rivaux, Angel et Spike étaient des frères. Malgré leur différence, leurs profonds désaccords et leur jalousie chronique, lors de cet échange pugnace, leurs regards étaient empreints d'admiration.

Spike admirait chez Angel ce qui lui manquait : le courage de prendre les grandes décisions, celui d'avoir quitté Buffy et d'avoir mené la lutte contre le mal en risquant tout, un choix que lui-même se trouvait incapable de faire. Quant à Angel, il respectait la force de conviction inébranlable de Spike. Il admirait l’évolution de son ancien rival, qui avait su transformer sa nature, se reconstruire en un homme prêt à se battre pour le bien, sans jamais céder aux compromis.

Cette fois, ce serait le dernier assaut, celui qui allait enfin conclure des années de non-dits, de rancunes et de regrets. Les deux vampires en étaient parfaitement conscients. Ils avaient atteint leurs limites, et leurs âmes fatiguées réclamaient une réconciliation silencieuse, un accord tacite scellé par l’affrontement. Alors, sans un mot, ils s'élancèrent, un sourire presque apaisé aux lèvres.

A ce stade de fatigue extrême, la technique n'existait plus. Ne restait qu'un échange brut, sans coordination. Ils frappaient sans aucune parade, sans protection, à la manière de deux enfants se donnant le change par intervalle : Liam, le fils indigne et William, le poète en quête de reconnaissance.

Concentré, Angel esquissa un semblant de garde. Son corps et son esprit apaisé ne formaient plus qu'un. Spike laissa exploser une dernière fois sa hargne, et serra la mâchoire avec détermination. Tout allait se jouer sur cet ultime échange. Leurs deux poings se croisèrent, créant un frissonnement dans l'espace, mais seul l'un d'eux y trouva un impact.

Angel restait debout, tandis que Spike s’effondrait au sol. Tout s'était décidé sur une fraction de seconde, cette minuscule différence où son allonge avait pris l’avantage sur son rival. Angel n'avait pas combattu seul. Dans cet instant fugace, il avait senti la présence de Doyle, Cordelia et Fred à ses côtés. A bout de force, le ténébreux avait su puiser dans son vécu, l'étincelle, ce supplément d'âme, capable de faire la différence.

─ Allez, qu'est-ce que t'attends, souffla douloureusement Spike. Vas-y, prends-le. C'est toi qui l'emporte cette fois. Mais n'oublie pas, on n’est pas encore départagé.

Angel lui sourit en retour.

─ Je ne considère pas ça comme une victoire. Quand on aura vaincu la Force et Wolfram et Hart, alors seulement il sera temps de régler nos comptes une bonne fois pour toute.

Spike esquissa un sourire fatigué. Il savait désormais que cette confrontation, aussi intense et significative soit-elle, ne trouverait jamais de véritable conclusion. Angel, quant à lui, se détourna de son adversaire et s’avança vers l'épée sacrée. L’artefact le surplombait de toute sa magnificence.

D’un geste déterminé, il empoigna le pommeau d'une main ferme et tira l’arme du rocher. C'était fait : L'artefact, l'arme clé, était enfin entre ses mains. En soulevant l’épée d’ébène, il ressentit à quel point les métaux la composant étaient lourds, et à quel point elle demandait une main experte pour la manier. A peine avait-il libéré l’arme de son sanctuaire de pierre, que Djézabelle apparut devant lui, son visage marqué par les séquelles de son récent combat. Angel fut soulagé de la voir en vie, mais éprouva dans le même temps une crainte légitime pour Willow.

─ Ne vous en faites pas pour elle, le rassura-t-elle en lisant son inquiétude dans ses yeux. Elle va beaucoup mieux que moi. Elle s'en remettra vite. Je n'ai fait que de la priver un court instant de ses pouvoirs. Il n’y a rien d'irréversible, je ne suis pas une assassin, du moins quand ça ne s'y prête pas.

─ Bien, Buffy, il faut l'aider !

La magicienne le toisa avec une forme de dédain.

─ Regardez-vous. Vous ne tenez même pas sur vos jambes. Vous seriez un boulet pour elle. Et puis notre tâche est accomplie. Nous n'avons plus rien à faire ici.

─ Tenez, fit le ténébreux en lui remettant l'épée. Vous avez eu ce que vous vouliez. Il est hors de question que je l’abandonne.

Incapable de lui faire entendre raison, elle l'observa partir d'un pas chancelant, en direction de la tueuse.

─ Bon sang, qu'il peut être borné. Bon, je n’ai pas le choix...

Djézabelle, loin de s'être résignée, murmura une incantation qui paralysa le vampire. Elle scruta rapidement l'épée dans ses mains et, à l'aide d'un sort, en extirpa le rubis accroché à la garde. Un fois fait, elle se débarrassa nonchalamment de l'arme, comme-si cette dernière, dépossédée de son joyaux, venait de perdre toute valeur à ses yeux. Le rubis, brillant entre ses doigts, fit naître un sourire de satisfaction sur ses lèvres, une expression mêlée de plaisir et de triomphe.

Pendant que le vampire tentait de se dépêtrer de cette paralysie passagère, Djézabelle ferma les yeux et récita une formule d'ouverture de portail. Étant au cœur de la source, dans ce lieu propice aux énergies mystiques, elle sentit l’incantation se tisser avec facilité. Un halo de lumière s'épanouit soudainement devant eux, vibrant d’énergie pure. Le portail s’ouvrit et absorba le vampire contre son gré, avant qu'à son tour, elle n'en franchisse le seuil. Derrière son passage, le halo se referma aussitôt, ne laissant aucune trace de leur présence.

*******

Buffy éprouvait de sérieuses difficultés à contenir les accès de rage du guerrier. Ce dernier, malgré les multiples déconvenues, revenait sans cesse à la charge et à chaque fois plus fort. C'était comme s'il s'améliorait constamment en plein combat, et bien qu'il fût surpassé en début d'affrontement, il n'en était plus rien désormais qu'il dominait les débats. Buffy paraissait fébrile.

En plus de la qualité de son adversaire, l'environnement immédiat n'était pas étranger à sa contre-performance. Au centre de la terre, l'air se faisait rare, et le manque d'oxygène commençait à peser lourdement sur ses capacités. Son cerveau, privé d’une irrigation sanguine adéquate, ne fonctionnait plus à plein régime. En hyperventilation, elle lutta pour rester consciente, mais son attention se relâcha au pire moment. Profitant de sa faiblesse, le sauvageon plongea sur elle et l'étrangla de ses mains puissantes en l’entraînant à terre.

Dans de salle draps, Buffy sentit ses forces l'abandonner. D'ordinaire, elle se serait dégagée de cette situation en usant d'ingéniosité, mais dénuée d'énergie dans les jambes et dans les bras, toute manœuvre semblait vouée à l'échec. Physiquement défaillante, plus aucune solution ne s’offrait à elle, si ce n'est cette résilience à se laisser emporter par la faucheuse.

C'était sans compter sur le geste de bravoure de Spike qui puisa dans ses dernières ressources, pour la sauver d'une mort programmée. L'homme des cavernes, pris au dépourvu, fut projeté à quelques mètres, relâchant ainsi son emprise sur la tueuse. Spike la prit aussitôt dans ses bras.

─ Bon sang ! Buffy, tu m'entends ? l'interpella-t-il en la secouant pour la faire réagir. Par l'enfer, réveilles-toi. Restes avec moi !

Le sauvage, reprenant rapidement ses esprits, se redressa avec une rage renouvelée et se jeta comme un forcené sur le vampire. Cependant, il n’atteignit jamais sa cible. Une énergie mystique le coupa dans son élan et le propulsa dans le ravin où coulait le flot ininterrompu de tombeaux. Le cri strident se fit de moins en moins audible, à mesure de sa chute périlleuse.

… Vite Willow. Il faut la sortir de là. Elle manque d'oxygène ici.

La sorcière l'avait remarqué dès son arrivée : les conditions en ces lieux se voulaient être mortels pour tout être humain. Bien que protégée un temps par ses pouvoirs, la sorcière commençait à ressentir les effets de la suffocation, malgré sa capacité à puiser dans les éléments de la nature pour prolonger son endurance. Ce sursis touchait désormais à sa fin. L’air devenait de plus en plus rare, et elle sentait la fatigue peser sur ses épaules.

Décidée à trouver une issue, Willow se concentra et balbutia une incantation, à la force d'une sueur abondante suintant par tous les pores de sa peau. Dans un dernier effort, le halo de lumière prit vit, leur offrant une porte vers des lieux moins hostiles. Spike souleva Buffy dans ses bras et franchit le portail avec Willow, laissant l'espace désert derrière eux, du moins en apparence.

L'endroit n'était pas dépeuplé pour autant. Outre les milliers de sarcophages, le sauvageon se retrouva seul à arpenter la terre du milieu, à l'affût de ses proies disparues. Lors de sa chute, il était parvenu à s'agripper à l'angle d'un tombeau, échappant ainsi à une mort certaine. Il avait alors entamé laborieusement son ascension, tombe après tombe, jusqu'à regagner la surface.

Désormais seul dans ce vaste espace, il s’approcha de l'épée d'ébène gisant au sol et la fit sienne. Il observa autour de lui, désorienté et perdu, en totale absence de repère. Telle une bête effrayée, il s'accroupit sur le sol en tenant l'arme blottie contre lui, comme un objet précieux et rassurant en ce lieu hostile. Il ne l'avait pas remarqué mais une autre entité était apparue non loin de lui. L'étranger portait un tailleur et une cravate d'avocat.

─ Ryane, c'est bien ça ? Ne vous inquiétez pas, je suis là pour vous aider et vous ramener à la maison mère. Je me nomme Wesley Whyndemprice.