Le Cri de la Banshee

Texte écrit dans le cadre du Défi de Janvier-Février 2025 - le Dilemme. Le second niveau impliquait d'intégrer des expressions liées à la couleur blanche, en gras dans le texte. Bonne lecture !

***

           Brest se dessinait à l’horizon contre le flanc endormi de la mer. La ville plongée dans le sommeil se détachait à peine de son lit d’encre et, sans les quelques lanternes disposées çà et là le long des rues principales, elle aurait pu passer inaperçue aux yeux mortels d’Ambroise.

           Perceval, quant à lui, distinguait les tours du château et les flèches effilées des églises par-dessus les toits des maisons contre les reflets scintillants des rayons de lune à la surface des vagues. Un froid vif, raison des grommellements les plus récents d’Ambroise, les encadrait et présageait une nuit claire jusqu’à l’aube.

           Pour la première fois de sa vie, l’Inquisiteur ressentait une étrange appréhension à l’idée de retrouver son commanditaire pour lui rapporter les résultats de sa mission. D’ordinaire, il se plaisait à décrire en détails chaque dénouement de ses aventures, mais celle-ci lui pesait. Elle lui pesait d’autant plus qu’il ressentait, tout contre lui, le poids léger de la fillette assoupie qu’il ramenait en ville.

           Durant les trois jours qu’avait duré le trajet depuis son village calciné, la petite vampyre n’avait ouvert les yeux que pour absorber une telle quantité de sang qu’elle en avait vidé les stocks de l’apothicaire d’un bourg et avait tué trois hommes, adultes et en pleine santé, en à peine une demi-heure. Ambroise lui avait demandé de la décapiter immédiatement.

           Lui avait découvert la signification du mot pitié.

           Il n’avait pu se résoudre à exécuter une enfant assoiffée, livrée à elle-même assez longtemps pour apparaître plus spectrale qu’une goule. Il avait senti son cœur asséché par des siècles d’horreurs se révulser devant son visage maculé d’écarlate. Il avait ressenti, au plus profond de son âme, sa soif inassouvie depuis des jours, peut-être des semaines. Et lorsque, après son troisième meurtre, elle avait relevé vers lui ses yeux pâles comme la lune, la gêne et la terreur qu’il avait lues dans ses iris l’avaient laissé figé sur place, incapable de songer à autre chose qu’à l’injustice que cette petite fille avait subie.

           Pour la première fois de sa vie immortelle, il avait pleuré.

           Depuis, Ambroise n’osait plus rien dire contre leur protégée. Perceval le soupçonnait de le croire envoûté par l’enfant. Il savait pourtant à quel point ses émotions lui appartenaient et n’étaient issues d’aucune magie. Le pouvoir de la fillette résidait ailleurs, dans les cris stridents qu’elle poussait au comble de sa douleur, lorsqu’elle repensait à sa mère, aux sévices que sa créatrice lui avait fait subir, à la solitude dans ces ruines incendiées où elle errait telle une banshee éplorée sur un champ de bataille ravagé par Morrighan. Il ne comptait plus les sursauts violents qui les avaient secoués lorsqu’elle se réveillait en sursaut, la bouche ouverte en un hurlement inhumain, à la suite de ses cauchemars récurrents. Même le sommeil ténébreux qui la cueillait à chaque fois que l’aurore effleurait l’horizon de ses doigts d’ocre et de safran ne parvenait à apaiser son esprit torturé. Ambroise jurait qu’elle allait finir par lui provoquer une attaque, mais il se précipitait à chaque fois que son Inquisiteur était occupé pour consoler et cajoler l’enfant.

           Le vampyre ne comprenait pas son attachement envers lui alors qu’elle savait pourtant ce que son titre représentait. Il ne lui cachait pas leur destination. Elle savait aussi qu’elle serait examinée par les médecins de la Faculté. Pourtant, elle ne cherchait pas à se rebeller, ni à s’enfuir. Elle restait au contraire blottie contre lui, agrippée à son cou comme un chaton lové contre le flanc de sa mère.

           Lui, en revanche, ne devait son repos qu’aux pouvoirs du soleil sur son corps maintenu en vie par la volonté des Ténèbres. Son esprit, depuis le repas de sa protégée, ressassait sans cesse l’acte déchirant qu’il s’apprêtait à commettre, car c’était là que résidait son devoir d’Inquisiteur. Il devait la remettre à la Faculté Hématique pour qu’ils s’assurassent de sa véritable nature. Il devait la livrer à des bourreaux qui allaient à coup sûr la torturer avant de la mettre à mort, s’ils ne se servaient pas d’elle pour d’obscures expérimentations alchimiques qui la transformeraient en machine dénuée d’âme, en coquille brisée animée par des Ténèbres plus noires encore que celles qui l’avaient déjà transmutées.

           Il l’avait tirée des Enfers pour l’envoyer au plus profond du Tartare.

           Alors que son cheval ralentissait pour descendre une petite pente, il sentit l’enfant bouger entre ses bras. Elle se redressa et riva sur lui ses yeux écarlates.

—   On est arrivés ? demanda-t-elle d’une voix encore ensommeillée.

—   Bientôt, petite banshee.

Perceval se réprimanda lui-même pour ne pas parvenir à chasser l’appréhension de sa voix. La fillette pencha la tête afin de le regarder. Elle serra ses petits doigts glacés sur sa main.

—   Ne soyez pas triste, murmura-t-elle. J’ai fait des bêtises…

Elle baissa les yeux, l’ombre de la tristesse accrochée à ses cils pâles.

—   Tu n’es en rien coupable, répliqua-t-il d’un ton autoritaire.

Elle secoua la tête et s’accrocha à lui sans rien répondre. L’Inquisiteur comprit qu’elle se tenait pour responsable du brasier qui avait emporté son village, même si elle ne se souvenait pas de l’avoir fait. Elle lui avait affirmé s’être réveillée au milieu d’une maison en flammes, seule, sans aucune personne vivante pour venir l’aider. La chaleur étouffante de l’incendie, d’après elle, avait même fait fuir toutes les goules des environs. Elle s’était échappée par miracle et avait trouvé refuge dans le cimetière, lovée contre une pierre tombale, son corps frêle caché sous une fine couche de terre pour se protéger à la fois de la lumière et de la chaleur. Il n’osait imaginer sa terreur durant ces heures cruelles jusqu’à ce que l’aube vienne la cueillir et l’emporter dans un sommeil assez lourd pour l’apaiser jusqu’au crépuscule suivant. Il se jura encore une fois de retrouver la vampyre responsable de son calvaire pour lui faire payer au centuple ce qu’elle lui avait infligé.

Il caressa doucement ses cheveux pour l’apaiser. Ses propres pensées tournoyaient cependant. Il voulait la protéger, mais allait bientôt la confier aux docteurs de la Faculté. Il ne l’amenait pas en sécurité, comme il tentait désespérément de se le convaincre depuis trois jours. Il savait pourtant qu’elle était une surnuméraire, une vampyre transmutée sans l’accord de l’Immuable, en-dehors du numerus clausus mis en place pour éviter les dérives. Sa simple existence la condamnait à la mort. Et si seulement la mort seule l’attendait…

Il s’efforça de chasser ces idées sombres de son esprit. Ils disposaient d’encore quelques heures avant d’arriver devant l’archiatre. Quelques courtes heures. Il pouvait encore lui offrir un léger réconfort. La rassurer sur ce qui l’attendrait. Il se refusait à lui mentir malgré tout, car il savait que la désillusion n’en serait que plus violente et la douleur plus atroce encore. Il ne voulait pas la trahir. Il ne voulait pas non plus lui annoncer les terribles épreuves qu’elle subirait sans aucun doute entre les mains de la Faculté.

Plus il y repensait, moins il voulait la livrer à son commanditaire. C’était une surnuméraire, il ne le savait que trop bien. Et pourtant… pourtant, cette enfant n’avait tué qu’une personne à sa connaissance. Quatre en comptant les trois hommes qu’elle avait vidés en sa compagnie. Les crimes perpétrés dans le reste de la Bretagne ne tenaient pas d’elle. Un effroyable pressentiment lui soufflait que la véritable coupable courait toujours, sans doute dans une autre partie de la région, entourée d’adeptes fidèles qui lui apportaient peut-être d’autres enfants pour les transmuter de la même manière. Cette simple idée l’emplit d’une rage telle qu’il sentit ses crocs se déployer sans les contrôler. La fillette releva les yeux vers lui.

—   Monsieur Perceval ? Vous allez bien ?

—   Je repensais à l’ordure qui t’a transmutée. Je… je suis désolé si je t’ai effrayée.

Elle haussa les épaules devant son expression mi-furieuse, mi-désolée.

—   Elle ne me fera plus de mal, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec inquiétude.

Il resserra son étreinte autour d’elle.

—   Si elle te touche encore, je te promets de lui arracher la tête moi-même.

—   Vous sauriez faire ça ?

Le regard qu’il lui adressa la fit frissonner. Elle s’accrocha à lui malgré tout, son petit visage enfoui contre ses vêtements. Il laissa échapper un très léger sourire. Si seulement il pouvait la garder auprès de lui pour la protéger…

Son seul espoir pour que sa vie fût épargnée reposait dans sa capacité à convaincre l’archiatre que le lien qu’elle entretenait avec cette mystérieuse vampyre fût encore assez solide pour qu’elle puisse les conduire jusqu’à elle. Elle devait ignorer que l’enfant avait survécu. Il fallait qu’elle ignore sa survie pour leur permettre de remonter jusqu’à elle. Mais l’archiatre pouvait aussi bien décider de mettre fin à ses jours dès que Perceval la lui aurait ramenée. Ou alors, il jugerait l’étude de ses capacités plus importantes que la capture du monstre à l’origine de sa condition. Perceval savait que cette option serait la plus probable. Il connaissait de longue date l’archiatre et avait appris, avec le temps, que l’alchimie l’intéressait un peu trop pour le bien-être de son entourage. Nombreux étaient les prêtres et les sœurs à avoir connu une fin tragique pour le bien de ses expériences funestes.

La voix de l’enfant s’éleva soudain, plus fragile que l’éclat des étoiles au lever du jour, plus faible que le souffle d’un immortel, plus cristalline que la mer sous la lune. Elle fredonnait une petite comptine, une chanson enfantine qui apparut d’une mélancolie infinie à Perceval. Il devina dans ses yeux d’un bordeaux inquiétant l’éclat froid de la tristesse, et, drapée dans le voile de la résignation la plus déchirante, l’ombre de la peur. Il ne parla pas, même lorsque l’écho de son chant s’estompa dans le silence de la nuit. Il serra juste ses bras autour de ses frêles épaules pour la réconforter. Pour lui offrir, à défaut de chaleur, au moins une présence à laquelle s’accrocher.

—   Tout ira bien, souffla-t-il au bout d’un moment. Tout ira bien.

Il ne croyait pas lui-même à ses propres paroles.

***

           Malgré l’heure avancée de la nuit, les rues de Brest connaissaient une animation étonnante. Immortels et hobereaux se pressaient à l’assaut des tavernes et des maisons closes, à la recherche de bon temps, de boissons fraîches et de compagnie plus ou moins douteuse. Dans le centre de la ville, un théâtre proposait aux vampyres une représentation d’une pièce de Molière.

           Perceval aurait préféré esquiver la foule pour préserver la fillette et la vue d’Ambroise. Quelques mètres à peine suffirent en effet à l’ombre pour égarer son regard sur les épaules dénudées et les décolletés outrageusement dévoilés de dames aussi frêles qu’épuisées, forcées de s’exposer au froid et à l’humidité pour quelques pièces et une pâle illusion de sécurité. D’un geste vif, le vampyre rabattit sa cape sur sa protégée. Il savait que beaucoup de ces mortelles ne survivraient pas plus de quatre ou cinq ans. Tuées par un immortel trop avide de sang, victimes de maladies à cause du froid et de l’hygiène douteuse de leurs prétendants, voire peut-être pour certaines d’une grossesse non désirée, leur vie s’arrêterait avant même d’avoir commencée.

           L’Inquisiteur rappela son acolyte à l’ordre d’un ton sec. Ambroise détourna les yeux de ceux d’une demoiselle blonde au visage dissimulé derrière un loup mauve et gris. Ils profitèrent d’une ruelle pour quitter l’effervescence de la vie nocturne. Perceval percevait, dans les ombres, la présence menaçante de congénères, peut-être d’autres surnuméraires qui se dissimulaient là dans l’espoir d’attraper une âme errante pour se sustenter. Il sentit la fillette remuer dans ses bras pour se coller un peu plus contre lui, sans doute elle aussi dérangée par la sensation désagréable des regards invisibles posés sur eux.

           Ils ne s’attardèrent pas plus que de raison dans ces coupe-gorges où les pires malfrats devaient rôder. Bientôt, ils retrouvèrent le centre-ville, au pied de la cathédrale investie par l’archiatre. Ils descendirent de cheval. Perceval serra la main de l’enfant avec fermeté dans la sienne. Ils s’engagèrent ensuite dans l’imposant bâtiment non sans appréhension tandis qu’Ambroise surveillait leurs montures et partait réserver une chambre dans une auberge non loin.

           Leur venue fut annoncée rapidement à l’archiatre Atropias qui les reçut aussitôt dans une petite pièce située sous la cathédrale. Il s’agissait d’un homme étonnamment petit pour un vampire, au crâne glabre et au regard perçant. Son nez en bec d’aigle accentuait la sévérité de ses traits et la sécheresse globale de son apparence. Même sa voix paraissait en permanence sèche et rauque, comme s’il réprimait le besoin de tousser depuis sa transmutation. Dès qu’il aperçut la petite fille à moitié cachée sous la cape de l’Inquisiteur, il afficha un sourire qui effraya Perceval.

—   Que m’amenez-vous là, Inquisiteur ? demanda-t-il d’un ton doucereux.

Perceval laissa un silence s’installer le temps de rassembler ses idées. Son visage, moins impassible qu’à l’accoutumée, trahissait malgré lui l’appréhension qui le rongeait.

—   Votre Excellence, j’ai trouvé cette enfant dans un village calciné à trois jours de cheval d’ici, annonça-t-il de but en blanc.

L’archiatre s’approcha d’eux. La fillette s’empressa de s’accrocher aux jambes de Perceval, qui passa une main sur ses cheveux pour la rassurer de son mieux.

—   Elle est… ?

Atropias tendit la main vers l’enfant, comme fasciné par ses yeux écarlates et sa peau spectrale. Perceval comprit sa question informulée.

—   Je n’en suis pas certain, déclara-t-il en toute honnêteté. Tout en elle indique qu’elle a subi une transmutation, mais je ne puis affirmer qu’elle soit bien une vampyre en raison de son âge. Je n’avais jamais entendu parler d’immortels aussi jeunes.

L’archiatre releva la tête. Ses pupilles d’encre étaient dilatées par la curiosité et l’intérêt qu’il portait à la fillette. Ce regard avide renforça l’inquiétude de Perceval, qui pivota juste assez pour se placer entre sa protégée et son commanditaire.

—   Lorsque je l’ai trouvée, elle présentait des signes évidents de traumatisme profonds et de malnutrition, poursuivit-il d’un ton sec. Elle est extrêmement fragile.

—   Vous avez pu identifier la personne à l’origine de sa transmutation ?

Perceval se tourna pour jeter un œil au visage angoissé de la petite vampyre.

—   Non, répondit-il ensuite. Elle m’a décrit son apparence, mais je n’ai pas encore enquêté pour remonter sa piste. Je pense toutefois que cette femme est liée de près aux multiples meurtres sur lesquels nous travaillons.

Atropias esquissa quelques pas lents autour de Perceval, absorbé par ses pensées. Son expression aiguisait la méfiance de l’Inquisiteur. Il devinait sans peine le fond de ses pensées, non pas tournées vers la menace représentée par la responsable de sa transmutation, mais par l’enfant elle-même, par son apparence fantomatique, par sa jeunesse extrême au moment de son arrivée dans la non-vie.

—   J’en déduis que cette petite est une surnuméraire, déclara-t-il au bout d’un moment. Vous connaissez sa sentence, Perceval.

L’Inquisiteur inclina la tête en signe d’assentiment. La partie délicate de l’opération commençait.

—   C’est exact. Je n’ai trouvé aucune preuve de légalité de sa transmutation. Je pense au contraire que sa créatrice voulait se débarrasser d’elle, contre la volonté des Ténèbres qui ont préféré la protéger pour une raison que j’ignore.

Atropias ricana.

—   Allons, Perceval. Les Ténèbres n’influent pas le destin. Cette petite doit simplement être plus débrouillarde qu’elle ne le montre de prime abord.

—   Peut-être, oui, concéda l’Inquisiteur. Il n’empêche que cette enfant surnuméraire est une véritable aubaine pour traquer celle qui s’est rendue coupable de sa transmutation. Leur lien ne doit pas dater de plus de quelques jours. Il doit être encore assez fort pour qu’elle puisse nous guider jusqu’à elle. Je pressens même qu’elle ignore qu’elle a survécu. Son aide nous serait capitale pour la retrouver…

—   Vos capacités prémonitoires ne vous paraissent pas suffisantes pour la traquer, Perceval ?

Le ton tranchant d’Atropias ne plut pas du tout à l’Inquisiteur.

—   Parfois, mes capacités nécessitent un petit peu de soutien pour pleinement remplir leur rôle, répliqua-t-il.

Atropias attrapa soudain la fillette par le bras. Le hurlement perçant qu’elle poussa le fit reculer, les yeux écarquillés de terreur, les mains plaquées sur ses oreilles. Perceval, quant à lui, lutta contre sa propre crainte et s’agenouilla devant l’enfant pour la rassurer. La petite vampyre s’agrippa aussitôt à son cou en sanglotant. Il caressa ses cheveux d’un geste doux malgré la panique qu’il ressentait encore au plus profond de son cœur.

—   Doucement, petite banshee, souffla-t-il. Tout va bien.

L’archiatre ne partageait pas cet avis.

—   Par toutes les Ténèbres, qu’est-ce que…

Perceval lui jeta un regard glacial.

—   Je suppose qu’il s’agit de son don ténébreux. A moins que cette enfant ne soit pas une vampyre, mais une autre créature née des ténèbres et de l’alchimie et inspirée des légendes bretonnes.

—   Une banshee…

Le souffle de l’archiatre fit frémir Perceval. Ils pensaient à la même chose tous les deux. En revanche, la terreur sourde de son regard disparut sous un voile d’avidité plus épais encore qu’auparavant. Atropias se rapprocha d’eux, cette fois avec prudence.

—   Nous devons vérifier cela, Perceval, déclara-t-il d’un ton doucereux. Son existence, peu importe ce qu’elle est, est… curieuse. Qu’elle soit une enfant vampyre ou une banshee, elle doit être examinée par la Faculté pour qu’elle s’assure qu’elle ne représente de danger pour personne.

—   Pour s’assurer de la sécurité, ou pour mener sur elle des expériences destinées à étendre les transmutations à d’autres enfants ? persifla l’Inquisiteur dont les mains s’étaient crispées sur les épaules de sa protégée.

Atropias fronça les sourcils et se redressa.

—   Vous ne comprenez pas, Perceval. Cette fillette nous offre peut-être le moyen de comprendre davantage notre nature. Nous ignorons tout des effets de la transmutation sur des enfants aussi jeunes. Si elle est bien une vampyre, nous devons comprendre comment la transmutation a agi sur elle. Si, comme les adultes, elle restera à jamais figée à l’âge de sa mort, ou si elle poursuivra sa croissance. Le cas échéant, si elle grandira plus vite ou moins vite qu’un enfant mortel. Et si elle est une banshee, alors nous devons comprendre comment elle a été créée pour comprendre si ce type d’aberrations représente un danger pour le reste de la Magna Vampyria.

Perceval baissa les yeux sur la fillette encore blottie dans ses bras. Il percevait sa peur à travers ses larmes. Il savait qu’elle connaissait la réputation de la Faculté. Mais surtout, il ressentait à quel point le terme employé par Atropias venait de la blesser.

Une aberration.

Une erreur, une chose issue des pires manipulations alchimiques ou générée naturellement par les Ténèbres au contact d’autres éléments. Des créatures abjectes, gangrenées par une faim dévorante, des monstres à combattre ou, tout au plus, des sujets d’expérimentations pour la Faculté Hématique.

Non. Ces grands yeux suppliants, qu’il avait vus remplis de culpabilité après qu’elle se soit nourrie, n’appartenaient pas à une aberration. Ils ne portaient ni soif dévorante, ni haine des vivants, ni agressivité envers les autres immortels. Ils hurlaient de douleur et de terreur, d’angoisse et de remords. Ils criaient la perte d’humanité d’une enfant arrachée à sa mère et forcée de commettre le pire des crimes imaginables pour son âme innocente. Perceval en était convaincu. Banshee ou vampyre, peu importait. Le terme d’aberration ne lui convenait pas du tout.

Il la serra un peu plus contre lui. Atropias se rapprocha encore d’un pas.

—   Que vous arrive-t-il, Perceval ? Vous avez oublié envers qui vos obligations doivent se tourner ?

L’Inquisiteur réprima un grondement de colère.

—   Je ne l’ai pas oublié, Votre Excellence. Les Ténèbres me soufflent juste une autre version de l’histoire davantage corroborée par mes observations que vos hypothèses.

L’archiatre leva un sourcil.

—   Et que pensez-vous, alors ?

—   Que cette fillette est à peine plus dangereuse qu’une enfant humaine. J’ai pu constater que sa force est loin d’égaler la mienne. Elle n’a pas tenté une seule fois de m’attaquer, même lorsqu’elle me craignait. Elle a côtoyé Ambroise sans tenter de le saigner. Elle a montré des signes de remords après avoir tué, avec mon autorisation, pour se nourrir.

Il se tut un instant avant de reprendre d’une voix plus posée :

—   L’enfermer pour l’étudier reviendrait à vous priver d’observations comportementales plus intéressantes sur la durée. D’autant qu’elle est brisée par sa transmutation et par le lien que sa créatrice a tissé avec elle. Elle sera plus coopérative si vous lui offrez un foyer que si vous menez des expériences éprouvantes sur son organisme encore affaibli.

—   Et vous comptez mener ces observations par vous-même, Inquisiteur ?

Perceval garda le silence un instant. Le regard d’Atropias lui hurlait qu’il commençait à perdre patience à l’entendre ainsi discuter ses plans. Et pourquoi, d’ailleurs, s’y intéressait-il donc ? Il lui avait ramené au mieux une surnuméraire, au pire un monstre. Rien qui ne méritât qu’un Inquisiteur au service de la Magna Vampyria ne prenne sa défense…

—   Je vous fais simplement part de ce que les Ténèbres me soufflent, répondit-il prudemment. Ce n’est pas dans mes attributions de m’occuper d’une enfant, ni même d’observer son comportement.

Atropias se rapprocha encore pour le dominer de toute sa stature. Il profitait bien que l’Inquisiteur fût encore agenouillé, à câliner la fillette éplorée.

—   Vous vous trompez lourdement sur votre interprétation, Inquisiteur. Je doute que les Ténèbres vous fassent part de choses qui entraveraient la connaissance de notre nature.

Il tendit la main.

—   A présent, donnez-moi cette enfant.

Son ton ne souffrait aucune contestation. Perceval baissa la tête, frustré, déchiré entre son allégeance et son instinct. La fillette, quant à elle, s’accrochait encore à ses épaules, ses petites griffes fragiles plantées dans le tissu. Le vampyre sentit ce qu’il restait de son cœur se serrer de culpabilité devant son regard implorant de chaton terrifié. Il s’efforça pourtant de décrocher ses doigts de ses bras avec douceur. Il la sentait trembler.

—   Sois forte, petite banshee, lui murmura-t-il. Pour ta mère, qui veille toujours sur toi.

Il se redressa, se forçant à ignorer les perles cristallines qui se formaient au bord de ses cils pâles. Sa main posée entre les fragiles omoplates de la fillette, il la poussa doucement vers Atropias, qui lui adressa un rictus satisfait.

Ce fut sa dernière grimace.

Sa tête roula au sol avec un bruit mat, les yeux à peine écarquillés par une stupeur qu’il n’avait pas eu le temps de manifester. La fillette, hébétée, lâcha un petit hoquet de surprise en reculant d’un pas pour esquiver le corps qui s’effondra sur lui-même. Perceval, quant à lui, se contenta d’essuyer la lame de son épée en mort-argent, noircie par le sang vampyrique, sur les vêtements de son ancien commanditaire.

—   Tu sais lire, petite banshee ?

Sa voix portait un calme surnaturel malgré la violence de son geste. L’enfant fit volte-face, aussi stupéfaite qu’effrayée.

—   Pourquoi ?

Perceval s’approcha d’un secrétaire parfaitement rangé. Il savait que sa question, soufflée dans un murmure horrifié, ne portait pas sur sa propre demande. Il commença à inspecter le contenu des tiroirs sans se départir de son expression impavide.

—   Parce qu’un archiatre ne nie pas l’action des Ténèbres sur notre destinée.

Elle le rejoignit sans comprendre. En quelques instants, il trouva ce qu’il recherchait. Un épais registre à la couverture ornée d’étranges symboles qui firent frémir la fillette.

—   J’ai déjà vu ça, dit-elle en désignant une illustration de serpent de profil tenant un crâne dans sa gueule. La dame qui m’a emprisonnée avait un tatouage comme ça sur son poignet.

Perceval haussa un sourcil.

—   Ah oui ?

L’enfant hocha la tête.

—   Elle l’utilisait aussi pour cacheter des lettres. Je l’ai vue faire, une fois.

Perceval esquissa un demi-sourire. Elle remarqua un étonnant soulagement dans ses yeux.

—   Aide-moi à chercher d’autres symboles comme celui-ci.

Il jeta un œil sur l’horloge imposante accrochée au mur. Trois heures trente-sept.

—   Il faut qu’on fasse vite et qu’on sorte d’ici rapidement. Dès que les gardes découvriront le corps d’Atropias, ils tenteront de nous arrêter. Il faut qu’on soit le plus loin possible à ce moment-là. Compris ?

L’enfant écarquilla les yeux. Un mélange de peur et d’excitation envahit son visage. Elle hocha cependant la tête et s’empressa de fouiller les tiroirs bas du secrétaire. Elle remarqua soudain une minuscule fente dans le parquet juste en-dessous du meuble. Elle y glissa ses doigts sans hésiter un seul instant.

—   Monsieur Perceval.

Un cliquetis résonna. Trois lattes de parquet s’enfoncèrent sous leurs voisines, révélant une cachette de faibles dimensions. La fillette plongea sa main dans le trou et en ressortit une liasse de missives soigneusement regroupées et ficelées ensemble. Elle les donna aussitôt à l’Inquisiteur, qui lui adressa un sourire satisfait.

—   Merci, petite banshee. Voyons voir cela…

Un simple coup de crocs lui suffit pour faire sauter le fil qui retenait le premier paquet de lettres. Il en inspecta quelques-unes sous le regard intrigué de sa protégée. Ses sourcils se froncèrent rapidement.

—   Je m’en doutais. Atropias est loin d’être blanc comme neige.

—   Qu’est-ce que ça veut dire ?

Perceval lui jeta un coup d’œil rapide avant de reporter son attention sur le courrier.

—   Il a reçu des ordres d’une certaine Dame des Murmures…

Il eut tout juste le temps de jeter le paquet de feuilles sur le secrétaire avant de rattraper sa protégée, dont le visage pâle avait viré au blanc.

—   Doucement, petite banshee.

Il ne lui posa aucune question. Sa réaction suffisait. Le nom avait ravivé dans sa mémoire défaillante le souvenir de sa bourrelle. Elle le lui confirma un instant plus tard dans un souffle suffoquant de larmes et de terreur :

—   C’est… c’est elle…

Perceval la serra contre lui pour la réconforter. Il la sentait trembler dans ses bras et s’accrocher plus fort que jamais à ses vêtements. Il sentit même ses griffes s’enfoncer dans ses épaules à travers le tissu pourtant épais de sa cape. Il n’essaya pas de la détacher, cette fois. Il se contenta de caresser ses cheveux d’un geste rassurant.

—   Tout va bien. Elle n’est pas là. Elle ne te fera rien.

Un bruit de pas dans le couloir lui fit relever la tête. Il posa une main sur la poignée de son épée, l’autre bras fermement passé autour du corps de la fillette d’un geste protecteur. Le son s’éloigna rapidement. Il se força à se détendre.

—   Petite banshee, je sais que tu es encore sous le choc, mais tu dois te ressaisir. Nous devons partir d’urgence.

Les yeux de la fillette s’accrochèrent aux siens. Il passa la main dans ses cheveux d’un geste apaisant.

—   On va la retrouver et lui faire payer ses crimes, lui jura-t-il à voix basse. Allez, relève-toi.

Il s’écarta d’elle doucement. L’enfant serra le poing un instant avant de le relâcher pour le laisser se redresser. Il attrapa le carnet et les missives, qu’il glissa dans une poche de sa veste, puis passa la main derrière la tête de la petite vampyre. Il inspecta une dernière fois la pièce d’un regard circulaire. Rien de suspect ne lui apparut, hormis la flaque de sang noir qui s’étalait sous la nuque d’Atropias. Par acquis de conscience, il le fouilla sous le regard écœuré de la petite fille. Il lui adressa un sourire amusé.

—   Tu n’as jamais fait les poches à un défunt ?

Elle secoua la tête. Perceval l’invita à le rejoindre.

—   Alors viens prendre ton premier cours de dépouillage des morts. Vérifie qu’il ne cache rien dans ses bottes.

Elle secoua la tête avec une grimace claire. Perceval soupira.

—   J’en déduit que je n’ai pas encore trouvé ma remplaçante. Très bien. Regarde si tu ne trouves rien d’autre dans la pièce pendant que je le fouille.

La fillette s’empressa de s’éloigner pour inspecter les autres meubles. Sa petite taille l’empêchait d’accéder aux plus hautes étagères, mais pas d’inspecter les recoins obscurs situés sous les meubles et les tiroirs les plus bas. Elle ne trouva toutefois rien de plus.

—   Viens voir ça.

L’appel de Perceval l’intrigua. Elle abandonna aussitôt ses recherches pour le rejoindre. Il s’agenouilla pour lui montrer une chevalière épaisse ornée d’un symbole parfaitement semblable à celui qu’elle avait reconnu. Un frisson lui parcourut le dos.

—   Tout nous ramène à ce serpent. Je pense que nous allons devoir enquêter dans le plus grand secret pour découvrir sa signification.

Il se releva.

—   Pour l’heure, nous allons rejoindre Ambroise et quitter Brest.

La fillette hocha la tête et se laissa soulever de terre par l’Inquisiteur, qui rabattit avec soin sa cape sur le corps de sa protégée pour la dissimuler aux regards indiscrets. Il prit ensuite le temps de vérifier que personne n’attendait l’archiatre devant la porte avant de sortir de la pièce.

Quitter la cathédrale s’avéra bien plus simple que ce qu’il craignait. Personne ne paraissait chercher l’archiatre. Les rares sœurs de la Faculté Hématique qu’ils croisèrent rasaient les murs dans un silence étonnant, comme si elles craignaient de briser le calme du bâtiment. Perceval, malgré les murmures de son instinct qui lui criaient que quelque chose de sombre se tramait dans cette ville, préféra s’enfuir au plus vite. Il savait pertinemment que son geste prématuré lui serait lourdement sanctionné.

Il savait aussi qu’il venait de violer les lois de la Magna Vampyria en préservant la vie d’une surnuméraire. La petite fille qu’il serrait comme un trésor précieux contre son cœur aurait dû connaître la mort ultime, décapitée ou brûlée vive sous les rayons ardents du soleil. Il ne pouvait prouver qu’Atropias comptait l’utiliser pour des recherches alchimiques dont il se serait sans doute bien gardé de parler à ses supérieurs, ni même démontrer d’une quelconque manière que son alliance avec la Dame des Murmures l’aurait poussé à la tuer pour se débarrasser d’un témoignage gênant contre eux. Malgré son don vampyrique, sans preuves, il les avaient condamnés à l’exil.

Et pourtant, il ne regrettait en rien son acte.

Les missives portaient noir sur blanc la correspondance d’Atropias avec la Dame des Murmures. La fillette gardait un lien de sang avec elle, assez frais pour qu’elle puisse encore ressentir sa présence dans les parages si elle s’y trouvait. Et, surtout, elle était encore vivante, encore capable de raconter ce qu’elle savait. Même s’il ne pouvait pas encore prouver la dangerosité de cette femme pour la Magna Vampyria, et bien qu’elle eût le culot de transmuter une enfant illégalement avant de la laisser pour morte sans même s’assurer qu’elle brûlerait bien, il possédait désormais des preuves tangibles des actes d’Atropias et de sa culpabilité dans cette affaire obscure. Dès qu’ils auraient retrouvé la Dame des Murmures, il pourrait négocier leur retour en grâce et même la survie de la petite fille. Exili serait sans doute plus compréhensif qu’Atropias. Et l’Immuable pourrait en faire une pupille royale, voire peut-être sa fille adoptive. Et alors, elle ne serait plus jamais en danger.

Perceval poussa la porte de la cathédrale d’un coup d’épaule ferme et déterminé. Ambroise attendait, assis sur le perron, occupé à gratter la boue séchée sur son pied mécanique avec la pointe d’un couteau.

—   On part immédiatement, Ambroise.

L’ombre jeta un regard stupéfait à son Inquisiteur.

—   Perceval ? Tu… t’as gardé la gosse ?

—   Je t’expliquerai en route.

Il hissa sa protégée sur le dos de sa monture et se mit en selle juste derrière elle. Ambroise se releva dans un concert de grincements et de soupirs dramatiques.

—   Où est-ce qu’on va, cette fois ? On peut pas se reposer avant ?

Perceval ne répondit pas. Une corneille noire venait de se poser sur une gouttière juste en face d’eux. Une corneille à l’œil brillant, qui les observait depuis les ombres.

Il lui adressa un demi-sourire, puis fit volter sa monture pour la lancer au trot sans attendre son comparse. La fillette referma les pans de sa cape sur elle. Elle avait compris. Elle avait compris qu’il ferait tout pour la protéger des griffes poisseuses de la Faculté, des crocs insaisissables de la Dame des Murmures. Blottie contre lui, même avec la certitude que leurs têtes seraient bientôt mises à prix dans toute la Magna Vampyria, elle se révélait plus apaisée que jamais.

Tant que les Ténèbres le lui souffleraient, il ne l’abandonnerait pas.