Le Portail
Pour la énième fois depuis leur départ à l’aube, Sombre se demanda comment pouvait-on vivre sur une planète tellement arriérée technologiquement qu’on n’y trouvait même pas un petit véhicule de transport qui leur aurait épargné d’interminables heures de marche. Cela ne semblait pas gêner Ruby, dont elle se demanda si ses jambes était également des membres cybernétiques. POL-Y avançait à leur rythme, se déplaçant sans effort sur les roues fixées à l’extrémité de ses membres inférieurs. Comme il lui avait fait remarquer plus tôt : “Je n'ai qu'un seul ennemi : les escaliers.”
Kaseishi pour sa part était plongé dans ses pensées. Alors qu’ils progressaient sur une piste de terre et que la neige autour d’eux devenait de plus en plus parsemée, Sombre saisit l’opportunité pour essayer d’en savoir plus sur ses motivations. Sans interrompre sa marche, il répondit sans qu’aucune émotion ne transperce dans sa voix.
“Mon père m'a quitté alors que je n'avais que six ans. Il m'a dit : "Je dois trouver le Temps. Je dois découvrir où il est, et pour cela je dois te laisser mon fils. Mais tu me trouveras. Le Temps nous réunira." Je ne sais pas ce qu'il y a dans ce Bazaar Entre le Temps. Mais j'ai cherché partout dans cet univers. Peut-être que mon père était dans un autre plan depuis le début.”
Sombre ne su que répondre à ce que venait de lui dévoiler son compagnon. Elle ne l’avait jamais entendu autant s’exprimer auparavant. La pirate n’avait considéré que l’argent. Elle découvrait désormais à quel point leurs enjeux étaient différents. Elle voulait acquérir sa liberté, lui découvrir ses origines.
Et puis il y avait cette histoire d’”Entre le temps”. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Elle n’était qu’une hors-la-loi en quête d’émancipation, pas une astrophysicienne. Cependant ses compagnons avaient l’air suffisamment confiants pour qu’elle les suive, et au diable les interrogations quantiques. Elle finirait bien par voir de ses yeux ce que tout cela signifiait.
Alors que le soleil approchait de son zénith, une pluie d’abord fine puis de plus en plus intense se mit à tomber. Le Spationaute les avait prévenu : “N'oubliez pas qu'il y a toujours un risque de pluie à l'extérieur. Et croyez-moi, vous ne voulez pas être pris dehors quand il pleut. La Mousson arrive.” Sombre n’avait pas tout de suite compris la mise en garde, mais commençait à se faire une idée du danger.
Jusqu’alors, l’équipée n’avait pas rencontré âme qui vive. Mais depuis que la pluie était apparue, il lui semblait qu’ils étaient suivis. Du coin de l’oeil, elle aperçût une paire de points jaunes la fixant, juste à la lisière d’un bosquet. Elle fit signe aux autres de s’arrêter, et s’approcha prudemment.
Alors qu’elle n’était plus qu’à quelques mètres, la créature lui bondit dessus. C’était une de ces blattes géantes qu’elle avait vu dans la forêt, toutes griffes dehors et les mandibules écartées, prête à la déchiqueter. Mais avant que la bête ait pu l’atteindre, Kaseishi lui avait foncé dessus et l’avait sectionnée en deux au niveau du thorax d’un coup de lame efficace.
Ils eurent tout juste le temps de rejoindre Ruby et POL-Y avant que l’assaut des créatures ne soit lancé. En premier lieu vinrent des blattes géantes, puis les lézards humanoïdes les rejoignirent. Sombre se demanda s’ils allaient encore devoir affronter un géant comme celui de la forêt.
Tant qu’ils n'étaient que peu nombreux, l’arc laser de Sombre et le lance-clous de POL-Y suffisait à les tenir à distance. S’ils s’approchaient trop, c’était au tour du sabre de Kaseishi et aux poings d’acier de Ruby d’entrer dans la danse macabre.
Le combat était parfaitement inégal, les créatures n’opposant pas suffisamment de résistance aux armes de l’équipée pour représenter une véritable menace. Néanmoins Sombre restait concentrée. Il suffirait d’un mauvais coup, et la situation pourrait se dégrader très rapidement.
Finalement, le flot des créatures se tarit. Sombre en fût la seule surprise, et chercha à comprendre une logique qui manifestement lui échappait. Ce fût POL-Y qui lui répondit.
“Les formes de vie indigène sont mues par des motifs qui nous échappent, mais nous savons qu’elles sortent uniquement lorsqu’il pleut. La planète enregistre également à des périodes régulières des épisodes de pluie plus intenses, que nous appelons Mousson. Néanmoins, bien qu’il puisse arriver que des groupes comme celui que nous venons d’affronter attaquent à vue, la plupart des agressions se produisent autour de lieux spécifiques. Aucune recherche approfondie n’a été menée bien évidemment, mais il semblerait que les créatures soient le plus actives autour des vestiges qui sont disséminés partout à la surface de la planète.”
Alors qu’ils reprenaient leur route, Sombre s’interrogea sur la faune locale. Après tout, ils ne faisaient peut-être que défendre leur territoire. Mais l’humanité avait décidé que cette planète lui appartenait désormais, et comme souvent, s’en était octroyée le droit sans demander leur avis aux actuels occupants. Partout dans le système le message était clair : tout être intelligent non-humain était un ennemi, il ne pouvait en être autrement.
Ils continuèrent à marcher quelques heures supplémentaires avant de s’autoriser une pause pour se restaurer. Ils s’installèrent sur quelques rochers blancs qui affleuraient. Derrière eux se dressait la montagne aux pieds de laquelle on trouvait le Point de Ralliement Omega, et devant eux s’étendait une immense plaine parsemée de formations minérales géométriques aux proportions gigantesques. Sombre se demanda ce qu’ils espéraient trouver dans cette étendue morne.
Sombre fit la grimace en voyant les cubes protéinés que le Spationaute leur avait donné en guise de pitance. On racontait des histoires d’équipages qui avaient préféré recourir au cannibalisme plutôt que d’avaler ces cubes. Elle décida que sa faim pouvait attendre, mais Kaseishi et Ruby, visiblement habitués aux rations, les mastiquèrent sans commentaire. POL-Y faisait une ronde aux alentours, s’assurant qu’ils n’auraient pas de visite impromptue pendant leur pause.
Sombre profita de l’occasion pour en savoir un peu plus sur ses partenaires. Après tout, elle ne savait pas combien de temps elle allait devoir passer avec eux. Ruby ne se fit pas prier et leur raconta pourquoi elle avait quitté Ganymède plusieurs années auparavant.
“Je n'étais personne là-bas. Je n'avais pas d'amis. Pas de famille. Pas d'argent. Alors j'ai commencé à travailler comme chargeuse sur les docks. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était un travail honnête. Mais tout a changé quand elle est venue.” Son regard se perdit dans le vague alors qu’elle poursuivait son histoire. “La plus belle femme que j’ai jamais vu. Je ne sais même pas qui elle était. Une directrice, une gouverneure, une présidente, qui sait, une princesse ? Bref, quand elle est venue sur les docks, son mouchoir est tombé et j'ai réussi à le saisir. J'ai essayé de le lui rendre, mais ses gardes du corps m'en ont empêché. Elle m'a regardé comme si j'étais une mouche, une nuisance sans importance. Ce jour-là, je me suis fait une promesse. Qu'un jour, je pourrais lui rendre son mouchoir. Et ce jour-là, je serai son égale. Elle ne me regardera pas de haut. Mais j'avais besoin de plus qu'un travail de docker. Plus d'argent surtout.” Son regard s’était éloigné vers l’horizon pendant son discours.
“Il avait cette légende qu’on racontait sur les docks" continua-t-elle, “cette histoire des artefacts de Newt. C’est en arrivant ici que j’ai fini par comprendre que c’est grâce aux pièces que l’on accède au Bazaar.”
“Et POL-Y ? Comment se fait-il qu’un robot de dock t’ait accompagné ? Il a développé une conscience ?” lui demanda Sombre, se souvenant d’histoires d’androïdes ayant pris les armes contre leurs maîtres sur des lunes en cours de terraformation.
Ruby se pencha vers eux, s’assurant que POL-Y ne pouvait pas les entendre.
“Un bon ami à moi l’a hacké après que je l’ai volé là où je travaillais. POL-Y croit que je l’ai racheté pour le sauver de la casse, alors il me suit depuis et me protège. Je le répare quand il en a besoin, et tout le monde est content. Je ne suis pas sûre qu’il soit ravi d’apprendre qu’on a trifouillé dans ses circuits, alors gardez ça pour vous, OK ?”
Sombre et Kaseishi acquiescèrent. Les trois humains emballèrent à nouveau leurs cubes protéinés, et s'apprêtaient à partir lorsque POL-Y les rejoint à toute vitesse, ses roues cahotant sur le sol inégal.
“Qu’est-ce qu’il se passe ?” lui lança Ruby.
“Une autre attaque, je pense. Le sol s’est mis à trembler légèrement, pas assez pour que vous puissiez le sentir mais mes capteurs sont formels. Ce n’était pas assez puissant pour être un séisme, mais ça pourrait être une foule de créatures indigènes en approche, ou une très grosse qui s’est réveillée.”
Tous dégainèrent leurs armes, et reprirent leur marche prudemment. Ils avaient une bonne vision aux alentours, mais Sombre avait le mauvais présentiment que le danger pourrait survenir à tout moment de sous leurs pieds.
Ils continuèrent à progresser un bon moment, avant d’atteindre un large plateau traversé par une immense arche de pierre. Une lumière bleuté luisait à sa base, et en s’approchant Sombre vit qu’elle émanait d’une sculpture grossière qui lui arrivait à la hanche, représentant un personnage rond assis, sans visage bien défini. POL-Y lui indiqua qu’il s’agissait d’une représentation du fameux Newt.
Ruby s’avança vers la sculpture, puis se tourna vers Kaseishi.
“Il faut lui donner la pièce.”
Il décrocha cette dernière de sa ceinture, et lui tendit. Ruby la saisit, et la glissa dans un interstice creusé à l’emplacement de la bouche de Newt.
La lumière qui émanait jusqu’à présent de l’autel gagna en intensité, jusqu’à illuminer tout le plateau. Sombre n’eut pas le temps d’admirer le spectacle. Le sol se mit à trembler, et des fissures commencèrent à apparaître sous leurs pieds. Alors qu’elle tentait encore de trouver un semblant d’équilibre, des griffes jaillirent de terre, ainsi que des membres de pierre. Ils eurent tout juste le temps de se positionner en cercle alors que les créatures les entouraient déjà. Aux désormais habituels lézards et blattes s’étaient ajoutés des golems de pierre qui faisaient deux fois leur taille.
Sombre tira la première flèche, immédiatement suivie par le roulement du pistolet à clous de POL-Y, tirant ses projectiles à une cadence régulière et meurtrière. Kaseishi bondit en avant au contact de la foule de leurs ennemis, tranchant les membres dans une danse macabre soutenue par le chant de sa lame. Le style de combat de Ruby n’avait en revanche rien de bien subtil : utilisant ses poings d’acier, elle se frayait un chemin en enfonçant indistinctement crânes et poitrines, parant lorsque que c’était nécessaire les attaques de ses ennemis grâce à ses membres métalliques.
Chaque créature tombée était remplacée par une nouvelle, ou plusieurs. Cela faisait déjà plusieurs minutes que les créatures avaient commencé leur attaque, et l’inquiétude gagna Sombre. Si l’armée de leurs ennemis était trop nombreuse, elle craignait de finir par tomber d’épuisement, et qu’ainsi les créatures pourraient les vaincre. Alors qu’elle commençait à réfléchir à un plan de repli, les créatures s’enfuirent aussi soudainement qu’elles avaient débarqué. Elles s’écartèrent, laissant face à l’arche un large espace libre. Le sol se mit à nouveau à trembler, et une faille béante s'ouvrit dans un vacarme assourdissant.
La main de Sombre se figea à mi-chemin de son carquois alors qu’elle se retournait pour observer la scène. Une gigantesque main de pierre fit surface, agrippant le bord du gouffre. Elle fut vite rejointe par une seconde sur l’autre bord. Un golem titanesque parvint finalement à s’extraire des profondeurs du sol, se redressant pour les toiser de toute sa taille.
Les quatre intrus lui firent face, armes levées, prêts à en découdre. Le golem possédait un unique œil rougeoyant, planté en pleine face. Sombre décida qu’il serait sa cible, et en fît part à POL-Y. Mais avant qu’elle ait pu bander son arc, elle remarqua que l'œil en question avait commencé à briller plus intensément, et qu’un mince trait de lumière rouge pointait vers Kaseishi, comme le point rouge d’un sniper qui s’apprête à tirer.
“Kaseishi, planque toi !” lui cria-t-elle. Le guerrier bondit derrière un des piliers de l’arche, où le rayon le suivit. Une fraction de seconde plus tard le trait de lumière se transforma en un puissant laser qui arracha de larges blocs de pierre à la structure, sans parvenir à la transpercer.
Sombre et POL-Y en profitèrent pour tirer dans l'œil du golem pendant que Ruby tentait de le contourner. Lorsqu’elle parvint au niveau de ses membres inférieurs par le flanc, elle concentra toute sa force dans son bras droit et le lança contre le genou de la créature. Un craquement retentit et quelques fissures apparurent à la surface de la jambe du monstre, dont l’attention s’était déjà reportée sur Sombre qui était désormais la cible du laser. Elle ne se fit pas prier pour s’abriter derrière l’arche, espérant que cette dernière la protège aussi efficacement que Kaseishi.
Le laser fût à nouveau stoppé. La créature s’immobilisa un instant, et changea de posture. Elle leva un poing haut vers le ciel, avant de l’abattre violemment au sol. La terre trembla, et soudain le poing réapparu, émergeant du sol sous les pieds de Ruby. Sombre n’eut que le temps de capter son regard abasourdi, avant qu’elle ne soit projetée dans les airs à plusieurs mètres du sol. Kaseishi s’élança pour la rattraper, mais elle chutait déjà vers le sol. Son corps s’écrasa au bord du plateau et resta immobile.
Sombre sentit une rage sourde s’emparer d’elle. Elle tira une nouvelle flèche dans l'œil du golem, suivie de près par les clous de POL-Y. En périphérie de son champ de vision, elle vit Kaseishi s’approcher de la créature, et bondir sur son épaule. Le golem ne semblait pas l’avoir remarqué, occupé à viser cette fois le robot de son rayon. Mais POL-Y n’avait pas bougé. Il continuait à tirer inlassablement toutes les munitions qu’il avait à disposition, comme si le danger certain auquel il faisait face n’avait aucune importance pour lui.
La diversion créée par les tirs de Sombre et de POL-Y permirent à Kaseishi de prendre appui sur l’épaule du géant, et bondit devant son visage. D’une élégante pirouette, il se positionna face à l'œil du golem, et y planta son sabre jusqu’à la garde.
Le cyclope de pierre hurla, produisant un grincement insupportable qui résonna longtemps sur le plateau. Finalement, il bascula en arrière, emportant Kaseishi avec lui. Ce dernier parvint à extirper son sabre du crâne de la créature juste avant qu’elle n’atteigne le sol, et bondit sur ses pieds.
Sombre se précipita vers l’endroit où Ruby avait atterri, juste pour voir que POL-Y l’avait déjà rejoint et était en train de la soulever dans ses bras mécaniques. La tête rousse de l’ancienne ouvrière pendait mollement sur le côté, les yeux à demi clos.
Le robot tourna lentement la tête vers ses compagnons, sans un bruit. Le corps de Ruby reposait au creux de ses bras comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Kaseishi avait la tête penchée vers le sol, et on pouvait l’entendre murmurer indistinctement.
“Elle est … ?” Sombre essaya de s’adresser doucement au robot, oubliant un instant que POL-Y était une machine.
“Ruby est décédée. Je ne peux pas l’abandonner dans ces terres sauvages. Je suis tenu par mon programme de la ramener dans un lieu civilisé où elle pourra recevoir un rite funéraire décent.” Dit-il, d’une voix égale. “Mais ne vous inquiétez pas pour moi, je ne suis pas programmé pour ressentir des émotions, Sombre.”
Cette dernière se ressaisit. “Évidemment.” Cependant, elle eut l’impression que le robot était affecté. Un anthropomorphisme qu’elle ne se reprocha pas. Elle n’avait pas connu Ruby plus d’une journée, mais cela avait suffit à voir en son aînée une mentor qu’elle aurait aimé avoir plus jeune. Elle se tourna vers Kaseishi. Ce dernier avait fini par lever la tête à nouveau, son visage fermé tourné vers la falaise derrière Sombre.
“Un portail est apparu”.