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L'objectif principal de Mario Kart est simple : le joueur doit parcourir le plus rapidement possible des circuits, un certain nombre de fois, dans l'optique de franchir la ligne d'arrivée en premier. Les adversaires sont contrôlés soit par l'ordinateur, soit par d'autres joueurs. Pour se faciliter la tâche, le joueur a la possibilité d'utiliser de nombreux objets. Ceux-ci s'obtiennent en atteignant avec son véhicule des cubes dotés d'un « ? » nommés Boîtes à Objets. Les objets peuvent être offensifs, défensifs ou encore stratégiques, permettant au joueur de bénéficier d'une accélération supplémentaire, ou encore d'enjamber un obstacle pour gagner du temps au tour.