Chapitre 2 : Au secours de l'Empereur

Système Endor, en approche de l'Étoile de la Mort

Le vaisseau de Mara sortit de l'hyperespace à proximité de la lune forestière d'Endor. L'Étoile de la Mort, dont la structure sphérique n'était pas terminée, était en orbite stationnaire autour de la lune, protégée par un puissant champ d'énergie invisible. Aucun autre vaisseau n'était visible à proximité.

Elle n'était pas revenue dans l'espace normal depuis trente secondes qu'une voix masculine au ton autoritaire se fit entendre dans les hauts parleurs du système de communication.

– Vaisseau cargo inconnu, vous pénétrez dans un espace interdit sous contrôle de la flotte impériale, veuillez-vous identifier immédiatement !

– Ici la Main de l'Empereur, code de reconnaissance Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis. Je dois rencontrer Sa Majesté de toute urgence. Demande la désactivation du champ de sécurité et l'autorisation de me poser dans le hangar le plus proche de la salle du trône.

– Bien reçu, madame, réduisez votre vitesse et restez en attente.

Mara mis son vaisseau en position stationnaire et attendit. L'officier de communication devait certainement transmettre sa demande auprès d'un supérieur. La réponse arriva moins d'une minute plus tard.

– Main de l'Empereur, la désactivation du champ d'énergie commence immédiatement, et nous vous transmettons les coordonnées d'accostage. Un officier de sécurité vous attendra dans le hangar deux cent soixante treize pour vous conduire à la salle du trône.

Quelques minutes plus tard, Mara posait son vaisseau dans le hangar qu'on lui avait indiqué, à côté d'une navette impériale de classe lambda.

– Attends-moi ici et garde le vaisseau prêt à décoller immédiatement, K3, dit-elle à son droïde protocolaire avant de débarquer.

Comme on le lui avait indiqué, un stormtrooper en armure portant une épaulette de lieutenant l'attendait en bas de la passerelle.

– Bienvenue à bord de l'Étoile de la Mort, madame, on m'a chargé de vous escorter jusqu'à la salle du trône de Sa Majesté.

La salle du trône de l'Empereur était située au sommet d'une tour de deux cents mètres de hauteur au pôle nord de la station de combat. Mara et l'officier de sécurité prirent un turboascenseur au fond du hangar puis plusieurs couloirs sur quelques centaines de mètres jusqu'à l'entrée du turboascenseur conduisant à la salle du trône, devant laquelle se trouvaient deux gardes impériaux armés de bâtons étourdissants. Le lieutenant stormtrooper prit congé et elle se présenta devant les gardes.

– Je suis la Main de l'Empereur, je dois voir Sa Majesté immédiatement. Elle répéta les 4 codes qui l'identifiaient comme agent au service direct de l'Empereur.

– Désolé, madame, répondit l'un des gardes, mais l'Empereur ne veut être dérangé sous aucun prétexte.

– Il s'agit d'une question de la plus haute importance, la vie de l'Empereur peut être menacée. Laissez-moi passer !

– Je regrette mais mes ordres sont formels, personne ne doit entrer pendant que l'Empereur et le Seigneur Vador interrogent le prisonnier rebelle.

Mara considéra ses options. Elle pourrait facilement se débarrasser des gardes et forcer le passage mais ce n'était certainement pas la meilleure façon de parvenir à ses fins. Comment prouverait-elle à son maître la trahison de Vador ? Il fallait agir de manière plus subtile.

– Très bien, répondit-elle, je reviendrai plus tard quand ils en auront fini avec le prisonnier.

En arrivant, elle avait aperçu un terminal informatique une centaine de mètres avant la salle du trône. Elle revint donc sur ses pas et alla s'installer devant le terminal inoccupé. Elle entra les codes d'accès maîtres que l'Empereur lui avait fournis et qui lui garantissaient un accès total aux systèmes informatiques de la station. Des alarmes se mirent soudain à retentir mais cela n'avait rien à voir avec son intrusion. Une voix annonça la mise en alerte de l'Étoile de la Mort suite à l'arrivée de la flotte d'attaque rebelle.

– Attention, alerte rouge, des vaisseaux rebelles sortent de l'hyperespace dans le quadrant cinq, tout le personnel combattant doit rejoindre son poste immédiatement !

Le couloir se mit alors à grouiller de soldats et d'officiers qui se rendaient à leur poste de combat. Personne ne lui prêta attention tandis qu'elle affichait le plan du secteur où elle se trouvait et cherchait un moyen d'entrer discrètement dans la salle du trône. Elle trouva rapidement ce qu'il lui fallait : un conduit d'aération qui montait dans la tour et conduisait au dessus d'une coursive faisant le tour du puits central. Un point d'accès se trouvait dans un couloir latéral à une cinquantaine de mètres de sa position actuelle. Elle éteignit le terminal et se rendit à la bouche d'entrée du conduit d'aération. Après s'être assurée que personne ne pouvait la voir, elle désactiva les dispositifs de sécurité, descella la grille, se faufila dans le conduit et referma derrière elle. Elle alluma un bâton lumineux et commença à ramper. Il lui fallait parcourir environ deux cent cinquante mètres pour atteindre la bouche de sortie dans la salle du trône.

Elle en avait parcouru une cinquantaine et atteint la base de la tour quand elle ressentit une vibration, suivie presque aussitôt d'un trouble dans la Force indiquant qu'un nombre important de personnes venaient de trouver la mort. Elle comprit que le super-laser de la station de combat était opérationnel et qu'il venait de tirer sa première salve sur la flotte rebelle. Elle reprit son chemin et commença à grimper. Heureusement, il n'y avait pas de gravité artificielle dans la tour elle-même et son ascension n'était freinée que par la faible pesanteur naturelle de la station, équivalente à celle d'une petite lune. Il lui fallu néanmoins de longues minutes pour atteindre le sommet de la tour, puis la bouche de sortie. Elle éteignit son bâton lumineux et essayant de dissimuler sa présence, elle observa les évènements qui se déroulaient dans la salle, attendant le bon moment pour agir.

Vador arpentait la vaste pièce, examinant les recoins obscurs à la recherche du jeune Skywalker.

– Tu ne pourras pas te cacher éternellement, Luke !

– Je ne veux pas vous combattre, répondit le jeune homme.

– Abandonne-toi au Côté Obscur, c'est ta seule chance de sauver tes amis.

– Jamais !

– Oui, tes pensées te trahissent, tes sentiments pour eux sont forts, surtout pour... ta sœur ! Ainsi, tu as une sœur jumelle ! Maintenant, tes sentiments l'ont trahie, elle aussi. Obi-Wan a été sage de me la cacher, maintenant son échec est total ! Si toi tu ne rejoins pas le Côté Obscur, peut-être qu'elle le fera ?

– Noooonnn !

S'abandonnant à la colère, Luke se jeta sur Vador et pris rapidement le dessus comme Mara l'avait vu dans sa vision. De fait, les évènements suivants se déroulèrent exactement comme elle les avait vus. Elle se prépara à agir, et lorsque Vador se saisit de l'Empereur, elle fit sauter la grille d'aération avec la Force et sauta sur la coursive en allumant son sabre laser.

– Vador, lâchez Sa Majesté immédiatement ! lui cria-t-elle.

Mais il l'ignora et continua d'avancer, se préparant à jeter l'Empereur Palpatine dans le vide. Craignant de blesser son maître, Mara éteignit son sabre et fit appel à la Force. Au moment au Vador le jeta par dessus la rambarde, elle focalisa son esprit vers l'Empereur, le saisit et le fit flotter au dessus du vide jusqu'à l'autre côté. Tandis qu'il reprenait ses esprits, elle ralluma son sabre laser et s'avança vers Vador qui, gravement blessé par les éclairs de Force de l'Empereur, s'était effondré au bord du puits. Luke était allongé à quelques mètres de là, toujours secoué de spasmes.

– Puisqu'il en est ainsi, Anakin Skywalker, vous mourrez en même temps que votre fils, siffla l'Empereur.

Mara était sur le point d'achever le Sith déchu quand une brutale sensation de danger envahit son esprit. Tournant son regard vers le grand hublot d'observation en transparacier, elle vit passer en trombe un chasseur aile X rebelle, suivi de près par un TIE impérial. Elle comprit immédiatement ce que cela signifiait.

– Mon Seigneur, nous devons partir immédiatement, le champ de protection a été désactivé, cette station peut être détruite d'une minute à l'autre !

– Non, tue-les d'abord !

– Maître, je vous en prie, nous n'avons pas le temps ! Mon vaisseau nous attends, prêt à partir. Abandonnons-les ici, ils sont déjà blessés et mourront de toute façon quand cette station explosera !

A son tour, Palpatine fut envahi par la sensation de péril imminent. Il se rangea au conseil de sa jeune élève.

– Oui, tu as raison mon enfant, partons ! Que cette station soit leur tombeau !

Avec une vitesse surprenante pour un homme de son âge, l'Empereur se dirigea vers le turboascenseur, suivi de Mara. A la base de la tour, les deux gardes rouges qui avaient refusé de laisser entrer Mara étaient toujours là, impassibles, tandis que des hommes courraient en tout sens, tentant de rejoindre un vaisseau pour évacuer la station. L'Empereur ordonna aux gardes de les escorter, tandis que Mara passait devant pour leur ouvrir le chemin. Une fois dans la cabine de turboascenseur conduisant au hangar, il s'enquit finalement de sa présence sur l'Étoile de la Mort.

– Dis-moi , mon enfant, pourquoi es-tu venue ici ? Je t'avais ordonné de rentrer sur Coruscant.

– J'ai eu une vision, mon Seigneur, j'ai vu Vador vous trahir et vous tuer. Je suis venue vous sauver.

– Cela, je ne saurais te le reprocher. Tu m'a impressionné aujourd'hui, Mara Jade.

– Merci, maître, je n'ai fait que mon devoir.

Ils arrivèrent dans le hangar où le vaisseau cargo les attendait, ses moteurs toujours allumés et prêt à décoller immédiatement. Juste avant de monter à bord, l'Empereur appela le commandant de la station.

– Moff Jerjerrod, je vous avais ordonné de détruire la lune sanctuaire si le champ d'énergie était désactivé !

– Malheureusement, Votre Majesté, la station n'est pas encore en position de tirer sur la lune et ne le sera pas avant encore une dizaine de minutes. Je crains fort que les rebelles n'arrivent à détruire le réacteur d'ici là. J'ai déjà ordonné l'évacuation de tout le personnel non essentiel et je vous conseille de partir vous aussi au plus vite. Je resterai à mon poste quoi qu'il arrive.

– Je n'en doute pas commandant.

Sur ces mots, il mit fin à la communication et monta à bord du vaisseau. Mara s'installa au commandes et ils quittèrent la station condamnée. A l'extérieur, la bataille spatiale semblait également se renverser au profit de l'Alliance rebelle. Ils virent le super-croiseur Executor, le vaisseau amiral de Vador, s'écraser à la surface de l'Étoile de la Mort après la destruction de sa passerelle de commandement. Mara suivit le cap d'évacuation transmis sur les fréquences d'urgence impériales. Il lui permettrait de sortir de la zone d'influence des projecteurs gravitationnels des croiseurs interdicteurs postés en périphérie du champ de bataille et donc de sauter en hyperespace.

– Cap sur Coruscant mon enfant, dit l'Empereur, laissons ce fiasco derrière nous.

Luke était encore tétanisé par les éclairs de Force de l'Empereur lorsqu'il vit une jeune femme rousse armée d'un sabre laser rouge-violet surgir de l'autre côté du puits central et interpeller Vador. Celui-ci l'ignora et elle fit alors appel à la Force pour rattraper l'Empereur et l'amener sur la coursive à ses côtés tandis que Vador s'effondrait au bord du puits. La jeune femme s'approcha, son sabre allumé, avec l'intention manifeste d'en finir avec les deux Skywalker. Luke commença à se concentrer pour rappeler son propre sabre laser qu'il avait auparavant jeté au sol quand la jeune femme détourna soudain le regard vers la baie d'observation. Il comprit lui aussi ce qu'il se passait : Han et Leïa avaient réussi à détruire le générateur du champ de protection et les vaisseaux rebelles menés par Lando à bord du Faucon Millenium commençaient l'attaque de la station. Il resta immobile tandis que la mystérieuse jeune femme exhortait l'Empereur à partir au plus vite.

Luke se souvint alors qu'il avait déjà vu cette ample chevelure rousse et ce sabre magenta auparavant. C'était il y a près de quatre ans, quelques mois après la bataille de Yavin, lors d'une mission sur Poln Major en bordure des territoires inconnus. Il avait alors aidé une agent impériale à libérer la femme et la fille du gouverneur du secteur qui avaient été enlevées par un seigneur de guerre des territoires inconnus. Il n'avait pas vu le visage de la femme aux cheveux roux et ne connaissait pas son nom, mais il avait alors été impressionné par la dextérité avec laquelle elle maniait son sabre magenta, déviant les tirs des ravisseurs tout en courant sur une plate-forme suspendue au dessus du sol. Il n'avait aucun doute qu'il s'agissait de la même personne.

Quand l'Empereur et sa jeune agent eurent quitté la pièce, Luke récupéra son sabre et se porta au secours de son père tombé au sol. Il était encore en vie mais semblait respirer avec beaucoup de difficulté.

– Père, venez ! Nous devons partir au plus vite nous aussi.

– Non, Luke, ... sauve-toi… il est... trop tard… pour moi, lui répondit-il avec difficulté.

– Non père, je vous emmène avec moi.

Luke aida son père à se relever et à marcher vers la sortie de la salle.

– Il nous faut trouver un vaisseau pour quitter cette station avant qu'elle ne soit détruite, pouvez-vous me guider ?

– Oui … ma navette… est dans le hangar… deux cent soixante treize... Ce n'est... pas très loin.

Ils quittèrent eux aussi la salle du trône par le turboascenseur de la tour. A sa base, ils arrivèrent dans un couloir encombré par le personnel qui essayait de rejoindre les points d'évacuation.

– Le turboascenseur... à trois cents mètres sur la droite, dit Vador

Bien que blessé et aidé à marcher par un jeune homme inconnu, le Seigneur Sith inspirait encore assez de crainte et de respect pour qu'on leur cède le passage sans poser de questions. Ils n'eurent aucun problème à rejoindre le turboascenseur.

– Père, demanda Luke, cette jeune femme qui est venue au secours de l'Empereur, qui est-elle ?

– Son nom... est Mara Jade, mais... elle est plus connue comme... la Main de l'Empereur. Il l'a formée... très jeune... pour des missions discrètes... espionnage et assassinat.

– Est-elle comme vous l'étiez ? Esclave du Côté Obscur ?

– Ce n'est pas une Sith... pas encore. Mais elle est forte... et ambitieuse... Tu ne dois pas... la sous-estimer, Luke. L'Empereur va sûrement... lui proposer... de prendre ma place... comme nouvelle apprentie.

Ils arrivèrent dans le hangar où attendait une navette impériale de classe lambda. Alors qu'ils arrivaient à la rampe d'accès, Vador s'effondra à nouveau.

– Luke, dit-il, aide-moi... à retirer... ce masque !

– Mais vous allez mourir !

– Plus rien... ne pourra l'empêcher... maintenant. Pour une fois... laisse-moi... te regarder avec... mes propres yeux.

Luke retira le casque de forme triangulaire, puis le masque facial. Il entendit le bruit de la détente de l'oxygène sous pression qui alimentait depuis si longtemps les poumons brûlés d'Anakin Skywalker. Il vit alors pour la première fois le visage de son père. Son crâne chauve portait de nombreuses cicatrices de brûlures. Ses yeux cernés et tristes le fixèrent, des yeux qui ne portaient plus aucune trace de haine. Luke sentit ses propres yeux se remplir de larmes.

– Maintenant, va... mon fils... laisse-moi.

– Non père, je vous sauverai !

– Mais tu l'as... déjà fait... Luke ! Tu avais raison... à mon sujet. Dis... à ta sœur... que tu avais raison.

Il poussa alors un dernier soupir et sa tête retomba au sol. Anakin Skywalker – Dark Vador – venait de rejoindre la Force. Alors que Luke tirait son corps à l'intérieur de la navette, l'Étoile de la Mort se mit soudain à trembler violemment. Il comprit que ses amis venaient de détruire le réacteur central. Il se précipita aux commandes de la navette et décolla alors que des flammes commençaient à envahir le hangar. Il s'éloigna au plus vite de la station avant que celle-ci n'explose dans une gerbe de plasma incandescent.

Note: La rencontre entre Luke et Mara sur Poln Major évoquée dans ce chapitre a lieu dans le roman Choix Décisifs de Timothy Zahn.