METALBORN : Les Gardiens du Métal

Depuis le début de la diffusion en direct, tous les regards étaient braqués sur ce qui se passait dans le centre-ville d'Hobara. Alertée, la police avait envoyé des renforts pour tenter de contenir la foule de civils, toujours plus nombreuse, qui s'agglutinait sur la place principale et bloquait totalement la circulation. Les fans de métal, galvanisés par la musique, s'en donnaient à cœur joie, secouant la tête et libérant toute leur énergie dans des danses effrénées. Des policiers avaient tenté de pénétrer dans les locaux de la tour radio, mais s'étaient aperçus que tous les accès avaient été bloqués de l'intérieur.

Un hélicoptère d'une chaîne de télévision locale arriva et commença à survoler les abords de la tour radio. Depuis la cabine, un cameraman se mit à filmer tandis que le journaliste qui l'accompagnait, micro en main, tentait de décrire du mieux qu'il pouvait ce qu'il voyait à travers les flammes et la fumée.

_ "Ici Hiroto Izumi, pour HB News. Nous survolons actuellement la tour radio d'Hobara, et ce que nous voyons est incompréhensible. Un groupe de cinq personnes joue de la musique sur le toit de la tour. Leurs tenues semblent tout droit sorties d'un univers de fiction, et je vois aussi d'autres personnes avec eux... Nous avons tenté de nous approcher, mais des colonnes de flammes nous barrent la route... Nous restons en direct pour vous tenir informés..."

Cependant, grâce aux images captées par la caméra de Zion, des zooms plus précis permirent de mieux distinguer les membres du groupe en pleine action. Sur les réseaux sociaux, quelques jeunes exprimaient leur stupéfaction, affirmant reconnaître la chanteuse : il s'agissait de Mariko Miyazaki, une de leurs camarades de lycée. Certains, toutefois, dont une certaine Asuka, soutenaient que c'était impossible, persuadés que Mariko avait péri dans l'incendie de l'établissement.

Pendant ce temps, METALBORN poursuivait l'introduction de son morceau de métal puissant et mélodique : Mariko, Mathieu et Lars martelaient les cordes de leurs instruments, tandis que Jessica frappait vigoureusement sa batterie et que Naveen faisait glisser ses doigts avec fluidité sur les touches de son clavier. Mariko entama alors les premières paroles de sa voix assurée et professionnelle, dans un chant puissant et guttural.

_"Forged in fire

Born of steel

Echoes of war

The fate they seal

Metal hearts

Unyielding might

Shields of sound in eternal fight

From the depths

The shadows rise

Abyss whispers

Spreading lies…"

Enchaînant avec des voix claires et criées dignes d'une véritable professionnelle, Mariko fut ensuite rejointe par les chœurs puissants de Mathieu et Lars pour le premier refrain.

_ "Metalborns! Guardians of the light

Swords of sound pierce the endless night

Metalborns! Hear the power cry

Standing tall 'til the darkness dies!"

Tout en jouant, les gardiens libéraient une partie de leurs pouvoirs élémentaux. Les colonnes de flammes créées par Mariko, qui passaient pour des effets pyrotechniques à la vue des mortels, s'intensifièrent, tandis qu'une mer de nuages ​​d'orage noirs se formait lentement au-dessus de la ville, laissant jaillir quelques éclairs au gré de la volonté de Mathieu. Ce spectacle épique ne fit qu'exalter davantage les fans de métal au pied de la tour. Leurs cœurs semblaient battre à l'unisson, nourris par la musique et renvoyant cette énergie aux gardiens, les rendant plus puissants encore.

C'était vrai : la relation entre un groupe et ses fans ne reposait pas seulement sur une confiance et un respect mutuels, mais sur une véritable symbiose. Chacun renforçait l'autre, leur permettant d'avancer ensemble et de donner le meilleur d'eux-mêmes.

Au fil du morceau, METALBORN ressentait l'énergie galvanisante de cette foule qui les entourait et les soutenait, les poussant à se surpasser. Ces civils n'étaient peut-être que de simples mortels, mais ensemble, ils avaient le pouvoir de repousser le mal et de renverser la tyrannie ! Ils étaient venus pour du métal, ils ne seraient pas déçus !

Dans un échange de regards empreint de détermination et, surtout, de passion, les cinq gardiens redoublèrent de force et de dextérité, accélérant le tempo jusqu'à un niveau quasi surhumain. L'air lui-même se mit à vibrer, contraignant l'hélicoptère des journalistes télé à s'éloigner légèrement.

Dos à dos, Mariko et Mathieu entamèrent un duo de guitare magistral, soutenus par la basse de Lars à leurs côtés. Derrière eux, Jessica, bien que ruisselante de sueur, restait inépuisable. Elle frappait avec encore plus de vigueur et une vitesse prodigieuse, tout comme Naveen, plus concentré que jamais sur l'harmonie des notes de son clavier. Siggy et ses « sœurs » n'étaient pas en reste : elles poursuivaient leur danse effrénée et parfaitement synchronisée, calant leurs mouvements sur la musique et se joignant à cette harmonie brutale. Cette passion partagée, exprimée à travers la musique et renforcée par l'énergie des mortels... C'était là l'esprit du métal !

Un peu à l'écart, Rob, Shinji, Angie, Zion et l'équipe technique continuaient d'admirer cette démonstration monumentale, non sans une fierté évidente. Mais soudain, l'attitude de Rob changea : ses sourcils se froncèrent et son sourire s'effaça alors qu'il tournait le regard vers les bâtiments situés au sud.

— "Rob ?" Angie demanda en le remarquant.

— "Préparez-vous... Ils arrivent", prévint-il en ajustant ses lunettes noires avant de se faire craquer les articulations.

Devinant aisément de qui il parlait, Shinji et Angie se préparèrent eux aussi, d'un commun accord tacite. Angie retira son long manteau de cuir, dévoilant deux pistolets-mitrailleurs logés dans des étuis à sa ceinture, ainsi qu'un couteau de combat militaire porté en bandoulière. De son côté, Shinji se dirigea rapidement vers l'une des caisses de matériel situées sur le côté. Il en sortit un fusil de précision, qu'il arma aussitôt, ainsi que plusieurs grenades. Rob, quant à lui, avait saisi sa dague finement ouvragée et observait son autre main. Il sentait bien, toutefois, qu'il ne s'était pas encore totalement remis de la dernière utilisation de son pouvoir... Malgré son expérience, l'âge restait un facteur avec lequel on ne pouvait négocier... Mais il ne servait à rien de s'apitoyer sur son sort, il ferait ce qui s'imposait avec les forces qui lui restaient.

— "Zion, toi et les roadies, continuez votre travail. On vous protégera autant que possible, mais surtout, ne vous arrêtez pas !" ordonna Shinji en se mettant à couvert derrière une caisse.

— "Bien reçu, boss !" répondit Zion derrière sa console de mixage, nerveux à l'idée de l'attaque imminente.

— "Koba. L'ennemi approche. Prépare-toi avec l'artillerie lourde", avertit Angie par talkie-walkie.

— "Compris", répondit la voix grave de Koba.

Rob, Angie et Shinji, prêts à l'action, formaient la première ligne de défense. Devinant la situation et ayant perçu une concentration d'énergie abyssale approchant à toute vitesse, Mariko et les autres gardiens restèrent imperturbables et continuèrent à jouer. Ainsi regroupés, ils constituaient des cibles faciles, mais ils étaient loin d'être sans défense. Qu'ils laissent l'ennemi approcher : ils allaient les recevoir comme il se doit !

Les hostilités furent lancées par l'arrivée rapide et fracassante d'un obus de mortier fonçant droit sur le toit de la tour. Mais Shinji, faisant preuve d'une adresse au tir inégalée, fit exploser le projectile en plein vol d'un tir unique et précis. L'explosion monstrueuse sema la panique au sein de la population, qui se mit à fuir dans toutes les directions. Les policiers, tout aussi stupéfaits, tentaient d'évacuer un maximum de civils tandis que d'autres se précipitaient sur leurs radios pour appeler des renforts.

Koichi, sous le choc, fut rapidement secoué et bousculé par la foule en panique, finissant par être projeté au sol. L'adolescent, bien qu'affolé, s'efforça de garder son sang-froid et parvint à s'extraire de la foule compacte pour se réfugier dans une ruelle adjacente, entre deux bâtiments. Reprenant son souffle, il jeta un nouveau regard inquiet vers la tour radio, sachant que Mariko s'y trouvait toujours. Malgré le danger, il lui fallait trouver un moyen de monter là-haut pour la rejoindre.

Alors qu'une pluie battante s'abattait sur la ville, une nouvelle salve de missiles s'apprêtait à détruire la tour radio. Mais Mathieu, concentrant son énergie, joua un riff puissant à la guitare. Il invoqua une pluie d'éclairs depuis les nuages ​​noirs, frappant tous les missiles simultanément et les faisant exploser avant qu'ils n'atteignent leur cible.

Cependant, après les missiles, des dizaines de soldats de Millenium, équipés d'armures et de propulseurs dorsaux, et accompagnés de Goules en furie, s'élancèrent dans les airs pour assaillir la tour. D'un simple geste de la main, Rob parvint à figer tout un groupe d'assaillants en plein vol, permettant à Angie de les cribler de balles, les transformant en passoires sanglantes sous une pluie de rafales mortelles issues de ses pistolets-mitrailleurs. Un par un, Shinji abattit plusieurs ennemis en plein vol avec son fusil, faisant preuve d'un calme absolu. Plusieurs grenades furent lancées par les néonazis, mais Jessica généra avec sa batterie des ondes de choc si puissantes que les explosifs furent violemment repoussés vers leurs propriétaires, explosant en plein visage de ces derniers.

Combinant sa maîtrise de l'air aux ondes produites par sa petite amie, Naveen érigea des murs d'air solide, empêchant de nombreux adversaires de s'approcher. Quelques goules tentèrent de submerger Jessica en l'attaquant par le flanc, mais la jeune femme les sentit venir. Nullement inquiète, elle redoubla d'intensité à la batterie, amplifiant la puissance de ses ondes de choc qui balayèrent les créatures sans difficulté.

Armés de mitrailleuses intégrées à leurs armures, les soldats de Millenium déclenchèrent un tir nourri en direction du toit de la tour. Mais grâce à l'abondance d'eau de pluie, Lars parvint à la rassembler et à la geler pour ériger des remparts de glace suffisamment épais pour arrêter les balles et protéger ses compagnons. Quelques goules, toutefois, ne furent pas stoppées par les murs de glace et les escaladèrent pour bondir de l'autre côté. Mais Mariko les attendait : dans un mouvement fluide suivi d'un rugissement sonore émanant de sa guitare, elle invoqua une lame de feu qui les engloutit, les réduisant en tas de cendres dispersés par le vent.

— "MARIKO ! Sur ta gauche !" prévint soudain Mathieu.

En effet, trois soldats de Millenium équipés de réacteurs dorsaux et armés de lance-roquettes s'apprêtaient à tirer sur Mariko. Mathieu réagit aussitôt, projetant des lances de foudre depuis un riff de guitare qui frappèrent et neutralisèrent les armes, laissant à Mariko le temps de se positionner. Comme si elle tirait au fusil, Mariko fit vibrer avec puissance les cordes de sa guitare, invoquant un torrent de flammes infernales tourbillonnantes qui engloutit les trois hommes, ceux-ci ayant à peine le temps de hurler avant d'être pulvérisés. La première fois qu'elle avait tué des êtres humains, Mariko avait éprouvé des remords, mais elle semblait désormais s'y être habituée... Ce qui, d'une certaine manière, l'effrayait presque, voyant que c’était aussi facile. Quoi qu'il en soit, elle remercia Mathieu d'un regard.

Refusant de se laisser distancer dans cette bataille, Siggy mit de côté son tempérament enfantin. Fusionnant à nouveau avec tous ses doubles, la ninja des ténèbres libéra la puissance abyssale qui sommeillait en elle. Une onde d'énergie ténébreuse jaillit de son corps tandis qu'elle subissait volontairement une métamorphose physique. Son masque de chat vola en éclats, dévoilant un visage féminin aux traits mêlant humain et félin. Ses canines s'étirèrent pour devenir de véritables crocs en forme de lames, ses griffes s'allongèrent et son corps prit une allure plus bestiale, plus féline. Dans un rugissement meurtrier, Siggy se jeta dans la mêlée. Esquivant plusieurs tirs grâce à une vitesse et une agilité prodigieuses, elle projeta l'une des Goules au sol avant de la déchiqueter de ses griffes dans une gerbe de chair et de sang. Une autre Goule tenta de l'attaquer par-derrière, mais Lars intervint en invoquant une lame de glace qui cloua la créature sur place. Comprenant la situation, Siggy échangea un bref regard empreint de gratitude avec le jeune homme avant de reprendre le combat.

L'un des soldats volants de Millenium, équipé d'un lance-flammes, s'approcha suffisamment pour projeter une immense vague de feu vers le groupe. Lars réagit aussitôt en manipulant l'eau de pluie telle une marionnette pour la rassembler en un torrent, qu'il projeta de toutes ses forces contre les flammes afin de les éteindre. Furieux, le soldat au lance-flammes tenta une nouvelle attaque, mais Naveen invoqua une puissante rafale de vent, amplifiée par la musique, qui repoussa le jet de feu et le projeta directement sur le soldat. Ce dernier périt, carbonisé par ses propres flammes.

Depuis sa position éloignée sur le toit d'un immeuble voisin, Armin Krügger, équipé de lunettes télescopiques intégrées à son masque, observait avec une certaine irritation le début de l'attaque, voyant ses hommes être décimés par dizaines face aux défenses impénétrables des gardiens et de leurs alliés. Même les goules qui les accompagnaient ne parvenaient pas à s'approcher suffisamment. La mâchoire tremblante de rage, Armin serrait les dents sous son masque à gaz, se sentant totalement humilié.

Pendant ce temps, depuis une position encore plus éloignée, suffisamment loin pour échapper à la vigilance des gardiens, une silhouette solitaire se tenait sous la pluie, au sommet d'un des plus grands bâtiments d'Hobara. Enveloppée dans sa grande cape à capuche en lambeaux, elle demeurait silencieuse et patiente, observant le déroulement des événements en direction de la tour radio.

_ "La pitoyable armée de Krügger et nos Goules sont décimées, comme je m'y attendais", déclara soudain la voix éthérée de l'Impératrice. "L'unité des gardiens et la puissance de leurs pouvoirs sont plus fortes que jamais… J'en ai vu suffisament. À présent, Maddrayn, tu peux déclencher la seconde phase."

Sans un mot, la créature nommée Maddrayn obéit sans hésiter et fit un pas en avant. Étendant les bras, il effectua des mouvements circulaires, puis joignit ses mains pour former une sorte d'œil.

_ "Dominion Awakening : Eye of Madness", murmura Maddrayn de sa voix inhumaine et surnaturelle.

L'aura écrasante invoquée par l'entité venue des abysses balaya toute la ville telle un raz-de-marée invisible. Frappés de plein fouet par cette puissance, les cinq gardiens se retrouvèrent particulièrement déstabilisés, au point que leur musique fut interrompue net. Dans le même temps, le paysage environnant perdit ses couleurs pour basculer dans le noir et blanc. L'air se fit plus lourd, presque oppressant, chargé d'un malaise visqueux et vénéneux qui semblait coller à la peau. Autre détail effrayant : tout mouvement autour d'eux cessa soudainement, comme si la réalité elle-même s'était figée sur image. Rob, Shinji, Angie, Siggy, et même leurs ennemis... Plus personne ne bougeait, leurs gestes suspendus dans le temps. Encore secoués par cette vague de puissance anormale, les gardiens se sentaient mal, le cœur douloureux et profondément affecté.

— "C'est quoi ce bordel ?" demanda Lars en grimaçant.

— "Cette aura de puissance... il n'y en a qu'une seule de ce genre... C'est un Dominion !" répondit Mathieu, plus qu'inquiet.

— "Mais... non... c'est impossible, je croyais que seuls les gardiens en possédaient", haleta Mariko, très mal à l'aise.

— "Je... je le pensais aussi", admit Mathieu, totalement dépassé.

Les trois autres ne comprenaient pas non plus comment une telle chose était possible. La suite des événements ne fut guère rassurante pour les cinq jeunes gardiens, bien au contraire. Les nuages ​​noirs qui couvraient le ciel furent peu à peu écartés par l'émergence lente mais bien réelle d'un œil unique, titanesque et terrifiant, qui vint aussitôt transpercer le groupe de son regard fixe et oppressant. Aussitôt, Mariko et les autres s'effondrèrent à genoux tandis qu'une douleur indescriptible et écrasante leur déchirait le crâne, leur arrachant des cris de souffrance. Ils avaient l'impression que des milliers de tiges métalliques chauffées à blanc leur transperçaient le cerveau. L'œil géant, quant à lui, continuait de les fixer tout en diffusant ces ondes malsaines.

— "Non ! Arrêtez ! Ma tête !" hurla Jessica, en proie à une atroce souffrance.

Naveen, tout aussi affecté, tenta de ramper vers sa petite amie, mais la douleur l'empêchait de bouger. Lars se trouvait dans le même état. Mathieu serrait les dents, luttant tant bien que mal contre cette douleur cuisante. Voyant Mariko au sol, recroquevillée et se tenant la tête, le jeune homme puisa dans ses dernières forces pour ramper jusqu’à elle et finit par lui saisir la main. Les larmes aux yeux, Mariko le regarda. Elle avait l’impression que son cerveau tourbillonnait follement, tentant de s’échapper en heurtant les parois de son crâne. Mathieu aurait voulu la réconforter du regard, mais il ne pouvait trahir que la douleur et la peur face à une telle puissance.

Alors, incapables de résister, les cinq gardiens furent violemment arrachés au sol par une force totalement invisible et propulsés tous ensemble vers l’œil géant. Durant cette ascension brutale, Mariko et Mathieu tentèrent de rester ensemble, mais leurs mains ne parvinrent pas à se toucher. C’est avec une terreur absolue qu’ils se virent engloutis et précipités dans les ténèbres infinies de l’œil géant.

Tout s'était joué en une fraction de seconde pour Rob qui, dans ce laps de temps très court, avait senti flotter dans l'air une aura de puissance malsaine et écrasante. Mais il était déjà trop tard... À sa grande consternation, les cinq gardiens avaient disparu sans laisser de trace, leurs instruments gisant au sol. Le cœur serré par l'incompréhension et l'inquiétude, Rob était incapable de dire ce qui avait bien pu se passer, bien que l'énergie résiduelle de la puissance qui venait de se manifester lui rappelât étrangement quelque chose... Mais non, il refusait d'envisager une telle possibilité...

Face à la disparition inexplicable de Lars, Siggy perdit sa combativité et se mit à gémir de tristesse, le cherchant désespérément du regard tout autour d'elle. Le reste de l'équipe était également en plein désarroi face à ce qui venait de se produire. Cependant, les tirs de mitrailleuses et de missiles des hommes de Millenium les ramenèrent rapidement à la réalité. Zion et ses techniciens furent contraints de se mettre précipitamment à l'abri derrière les bouches d'aération de la tour pour éviter d'être touchés.

— "Et Koba, qu'est-ce qu'il fout ? Il aurait dû sortir l'artillerie lourde depuis belle lurette !" hurla Zion, paniqué.

Angie tira plusieurs rafales, abattant quelques ennemis, mais fut vite obligée de se mettre à couvert face à leur supériorité numérique. Bondissant avec une agilité militaire, elle parvint à se protéger, rapidement rejointe par Rob, Shinji et Siggy.

— "C'est quoi ce délire ?! Où sont passés les gardiens ?" demanda Angie, entre confusion et colère.

Rob fut incapable de répondre, et ce silence ne fit qu'accroître l'inquiétude des autres. Sans pitié, Millenium continuait de pilonner sans relâche le toit de la tour radio. Angie et Shinji tentèrent de riposter, mais en vain. Puis, soudain, les tirs cessèrent et le silence retomba, à la surprise générale. Jetant un coup d'œil discret depuis sa cachette, Rob comprit. Armin Krügger en personne venait d'arriver par les airs, propulsé par le jetpack de sa combinaison high-tech. Il atterrit calmement sur le toit de la tour, entouré de son armée.

— "Allez, ça ne sert à rien de vous cacher !" clama alors Armin. "Sortez de vos cachettes !"

Sachant qu'il disait vrai et que leur couverture ne résisterait pas longtemps à la puissance de feu de l'organisation, Rob décida de se dévoiler en premier. Il s'avança d'un pas décidé pour se placer face à Armin et à son armée, même si Angie et Shinji jugeaient l'idée plus que mauvaise.

— "Ah, le grand Rob Ozbourne en personne !" s'exclama Armin Krügger avec sarcasme. "J'espérais que tu serais le premier à oser te montrer… Au fait, tu as apprécié la petite farce de mes chers collègues ?! Ce satané Maddrayn, quel sens du spectacle ! Bon, j'avoue que j'aurais bien aimé me venger moi-même des gardiens, mais bon, qui suis-je pour contester les ordres de l'Impératrice… Bref, je vais me consoler en me défoulant sur toi, qu'en dis-tu ?"

— "J'en dis qu'il est temps de fermer ta grande gueule, Krügger", répliqua Rob sèchement, avec mépris, tout en s'efforçant de rester calme et de ne pas se laisser provoquer.

— "Ouais, t'as raison, les grands discours, ça va cinq minutes…" dit Armin.

Sur ces mots, le chef de Millenium tira sur Shinji, qui venait de sortir de sa cachette, et l'atteignit à l'épaule. L'homme s'effondra, l'épaule ensanglantée et souffrant atrocement, tandis qu'Angie, horrifiée, se précipita pour le soutenir et tenter d'arrêter l'hémorragie. Siggy, de son côté, grogna férocement, mais Rob la fit taire d'un geste de la main, lui ordonnant de rester où elle était.

_ "C'est bien, Rob, tu piges vite", dit Armin d'un ton assuré. "Tu es rapide, mais même un type comme toi a ses limites… Regarde un peu ça…"

Sous son manteau militaire, Armin révéla alors un dispositif explosif attaché à sa poitrine.

_ "J'ai pris soin de connecter le détonateur de cette bombe de ma propre invention directement au rythme des battements de mon coeur", déclara le chef de Millenium. "Si vous m'éliminez… BOUM ! Tout le quartier part en orbite ! Pas mal, hein ?!"

Rob avait raison, comme il le craignait. Avec son pouvoir, il aurait pu les anéantir tous en un rien de temps, mais il ne pouvait se résoudre à laisser périr tout un quartier et tous ces innocents… Une partie de lui, son ancien lui, désirait plus que tout faire ce qui était nécessaire, mais il refusait, ne voulant pas laisser ses vieux démons reprendre le dessus… À contrecœur, Rob baissa son poignard, à la grande satisfaction d'Armin. Ce dernier claqua alors des doigts.

Deux de ses hommes, équipés de réacteurs dorsaux, amenèrent un prisonnier, le maintenant fermement par les bras.

_ "Koba !" s'écria Zion, horrifié.

C'était bien leur ami et allié Koba, à moitié conscient, le visage couvert de sang et d'ecchymoses, portant les stigmates des coups reçus avant sa capture. Forcé de s'agenouiller et fermement maintenu, Koba leva vers ses alliés un regard affaibli et pitoyable. Ces derniers, sous le choc, étaient aussi fous de rage face à ce que ces néonazis avaient osé lui faire subir. En voyant son meilleur ami dans cet état, Zion perdit pied et voulut se précipiter à son secours, mais Angie le retint. Pendant ce temps, Siggy arracha un morceau de sa tenue pour panser l'épaule de Shinji et stopper l'hémorragie. En larmes, Zion cria à Angie de le lâcher, affirmant que Koba avait besoin d'eux, mais la jeune femme ne céda pas. Tout aussi affectée, elle gardait toutefois la tête froide malgré l'envie brûlante de massacrer tous ces fanatiques fascistes. Rob, calme en apparence mais intérieurement tendu, croisa alors le regard de Koba, qui souriait malgré sa situation critique...

— "Désolé, boss..." parvint-il à articuler entre ses lèvres en sang.

Un coup de feu retentit alors et Koba s'effondra sur le côté, une giclée de sang jaillissant de sa tempe après qu'Armin lui eut tiré dessus sans pitié avec son arme de poing, sous les yeux horrifiés de ses amis. Zion hurla de toutes ses forces, dévasté et en larmes, soutenu par Angie qui serrait les dents. Les yeux embués, elle foudroya Armin d'un regard meurtrier. Rob, lui, n'avait pas bougé. Son regard stupéfait restait rivé sur le corps inerte de son vieil ami Koba, dont le sang s'écoulait lentement pour se mêler à l'eau de pluie. Armin, de son côté, respira profondément la fumée encore chaude qui s'échappait du canon de son pistolet.

— "Ah, comme le parfum de la vengeance est doux", commenta-t-il cruellement.

Il s'approcha ensuite de Rob pour se placer juste devant lui.

— "Bah alors, qu'est-ce qui se passe ? Tu ne fais plus le fier sans tes chers petits gardiens, hein ?" lança Armin avec une cruauté sans bornes, allant jusqu'à approcher son visage du sien. "Vas-y... Je suis juste devant toi... Après ce que je viens de faire, t'as pas envie de me régler mon compte ?"

Rob hésita, mais comprit ce que ce salaud manigançait. Son ennemi, le chef de l'organisation adverse, était à portée de main, mais la présence de cette bombe l'empêchait, une fois de plus, d'assouvir son désir de mettre un terme à tout cela. Il ne pouvait renier ses nouveaux principes ni détruire autant de vies pour une simple vengeance personnelle.

Contre toute attente, Rob saisit l'arme d'Armin, mais pour en braquer aussitôt le canon contre son propre front.

— "Qu'est-ce que tu attends, au juste ? Vas-y... Tue-nous", lança Rob, résigné.

— "Vous tuer ? Quel intérêt y aurait-il là-dedans, hein ?" demanda Armin, amusé. "Et gâcher une matière première aussi précieuse ? Non, non, non... J'ai eu une meilleure idée. Tu vois, je me suis récemment pris de passion pour une nouvelle expérience : la reprogrammation psychique, ou le lavage de cerveau, si tu préfères... Et toi et tes amis ferez des cobayes parfaits pour ça."

Quel enfoiré, pensa Rob, devinant ce qu'il voulait dire. Au lieu de simplement les tuer, il allait en faire des soldats parfaits, obéissant aux ordres de son organisation monstrueuse.

_ "Si vous croyez qu'on va laisser faire ça…" grogna Angie, prête à se sacrifier.

_ "Faites ce qu'il dit", ordonna Rob en laissant tomber son arme et en levant les mains en signe de reddition, au grand désarroi de ses camarades.

Face à l'écrasante supériorité numérique des soldats armés qui les encerclaient et les tenaient en joue, sans parler des Goules prêtes à les déchiqueter à la moindre occasion, les résistants furent contraints de se rendre. Angie laissa tomber ses armes et leva les mains, imité par Zion. Siggy, quant à elle, resta auprès de Shinji, qui semblait très mal en point.

Pendant ce temps, Koichi dut s'arrêter un instant pour reprendre son souffle. Profitant de la panique générale, il avait réussi à pénétrer dans la tour radio et gravissait à présent l'escalier interminable menant au toit. Il percevait les bruits d'un combat acharné et ressentit, l'espace d'une fraction de seconde, une sensation étrange qu'il ne parvenait pas à expliquer. Quoi qu'il en soit, il prit une grande inspiration et atteignit enfin le toit de la tour, poussant la porte en fer de toutes ses forces. Mais ce qu'il vit en arrivant le glaça d'effroi : des dizaines d'hommes armés et suréquipés, ainsi que d'étranges créatures terrifiantes, braquèrent leurs regards vers lui.

— "Tiens, tiens, un invité surprise," fit remarquer Armin en le voyant. "Chopez-le."

Pris de peur, Koichi tenta de faire demi-tour pour redescendre l'escalier, mais deux hommes bien plus grands et plus forts que lui le saisirent et le plaquèrent au sol. Ils lui menottèrent les mains dans le dos et lui couvrirent la tête d'un sac pour l'aveugler. Il essaya d'appeler à l'aide, mais personne ne pouvait l'entendre.

— "Espèces de salauds !" grogna Angie en assistant à la scène, alors qu'on la forçait à s'agenouiller.

Elle fut menottée de la même manière, mais aussi réduite au silence par l'un des hommes qui la bâillonna en lui coinça un morceau de tissu entre les dents avant de lui couvrir la tête d'un sac.

— "Armin, ne faites pas ça ! Ce n'est qu'un gamin !" supplia Rob alors qu'on s'apprêtait à lui passer les menottes.

— "J'ai l'air de quelqu'un qui en a quelque chose à foutre ?" répondit froidement Armin en le regardant droit dans les yeux.

Shinji, blessé et incapable de se défendre, fut emmené par les hommes de Millenium, tandis que Siggy se retrouvait peu à peu encerclée par un groupe de Goules qui la considéraient comme la pire des traîtresses. Sans la moindre pitié ni hésitation, le groupe de créatures commença à la frapper, à la griffer et à la mordre violemment, une à une, la laissant dans l'incapacité de se défendre. Projetée au sol, gémissant et criant de douleur, Siggy fut violemment rouée de coups par les Goules. L'une d'elles alla même jusqu'à lui arracher le bras, lui infligeant une souffrance atroce.

Ne pouvant plus supporter cette scène, Rob décida d'agir. Accélérant ses mouvements grâce à son pouvoir, il asséna un coup de coude au menton d'Armin, brisa le bras du soldat qui s'apprêtait à le menotter, puis bondit vers Siggy. Il la saisit dans ses bras et s'échappa en effectuant un saut spectaculaire vers le toit voisin, le tout en l'espace de quelques secondes.

— "Tuez-le !" hurla Armin, furieux, la bouche en sang à cause du coup qu'il venait de recevoir.

Une nouvelle rafale de tirs retentit, mais Rob était bien trop rapide. Il s'était déjà éloigné en bondissant de toit en toit, emportant avec lui la ninja des abysses. Armin ordonna alors de cesser le feu, décidant d'adopter une autre stratégie alors qu'il entendait les sirènes des forces de police, et probablement aussi de l'armée japonaise, qui approchaient.

— "Ne restons pas ici. Formez plusieurs équipes et retrouvez Rob Ozbourne ainsi que cette créature renégate", ordonna fermement Armin à ses troupes. "Quant aux prisonniers, emmenez-les au point de rendez-vous Bêta, comme convenu. Attendez-nous là-bas."

Peu après, après avoir parcouru une bonne distance à travers la ville, Rob fut contraint de s'arrêter. Il sentait les effets de son pouvoir commencer à peser sur son corps, qui n'était plus de première jeunesse. Trouvant refuge dans un petit parc désert au sud de la ville, fermé au public pour la nuit, il déposa délicatement Siggy contre un arbre. La ninja des ténèbres était en piteux état, les Goules ne lui ayant fait aucun cadeau. Son bras tranché, toutefois, commençait déjà à repousser lentement grâce à sa nature de créature des abysses, mais il lui faudrait encore quelques minutes avant de pouvoir remarcher. 

En s'assurant qu'elle allait bien, Rob sentit une profonde colère et un sentiment de culpabilité l'envahir, au point de frapper le tronc d'arbre du poing. Merde, pensa-t-il. Il aurait aimé en faire davantage, mais les risques étaient bien trop grands. Il se sentait affreusement coupable d'avoir dû abandonner les autres aux mains de ces ordures, mais si Armin les voulait en vie pour son petit programme pervers, il y avait peut-être encore une chance de les sauver... Mais que pouvait-il faire ? Tous les gardiens avaient disparu sans laisser de trace et, bien qu'il fût très puissant, il ne pouvait rien accomplir seul. L'ennemi avait parfaitement préparé son coup, mais surtout... Comment était-il possible qu'il parvienne à contrôler un pouvoir du Dominion ? Quelque chose clochait... Cette fois, il devait l'admettre : il s'était fait avoir comme un débutant. 

Loke, le chat des abysses, émergea alors des ténèbres pour rejoindre son amie Siggy et constater son piteux état. 

— "Merci pour ton absence d'aide," lança Rob d'une voix sombre et accusatrice. 

— "Ma présence aurait sans doute changé la donne face au désastre qui vient de se produire," répondit Loke avec sarcasme. 

— "Comment est-ce possible ? Comment l'ennemi peut-il contrôler le pouvoir d'un Dominion ?!" ajouta Rob. 

— "Allons, tu sais très bien comment ; arrête de te voiler la face," lui rétorqua Loke sans ménagement. "Seule l'Impératrice en personne a pu leur enseigner une telle technique." 

Ce maudit chat avait raison, il devait cesser de se mentir. En effet, l'Impératrice en était tout à fait capable, et c'était précisément ce qui effrayait le plus Rob. Il le ressentait une fois de plus au plus profond de son cœur, mais aussi dans sa chair et son esprit... Une vieille blessure du passé qui refusait de guérir et de se refermer, le hantant depuis tant d'années... Un fardeau avec lequel il avait dû apprendre à vivre, et aujourd'hui, d'autres en payaient le prix à sa place, à commencer par Koba, qui avait perdu la vie... Non, se disait-il, il était hors de question de laisser d'autres mourir pour ses erreurs passées. Il n'avait pas le choix : il lui fallait retrouver les gardiens, où qu'ils se trouvent, en espérant qu'il ne fût pas déjà trop tard.