ArcHunters

_ "Yuna ? Ishiro ? Rinko ? Quelqu'un mentend? Allô ?"

Pendant de longues minutes, Kensuke avait tenté de contacter ses coéquipiers, en vain, malgré l'antenne portable installée à l'arrière de la voiture qui amplifiait la fréquence de communication. Il ajustait frénétiquement les paramètres de son ordinateur, tout en gardant un œil sur le flux vidéo de la webcam de son drone de surveillance autonome. Le drone avait réussi à s'introduire discrètement par une fenêtre du troisième étage et sillonnait maintenant les couloirs sombres et déserts, mais ses capteurs détectaient une énergie corruptrice qui crevait le plafond. Assis à côté de Kensuke, Arthur l'observait, mais sa nervosité grandissante lui fit rapidement perdre patience.

_ "Bon, ça suffit, je vais les rejoindre", décida-t-il en s'apprêtant à sortir de la voiture.

_ "Du calme, cowboy, on a des ordres", répondit Kensuke en lui saisissant brusquement le poignet.

_ "Je m’en fous ! Yuna et les autres sont coincés là-dedans depuis un moment et on n’arrive pas à les contacter. Ils ont peut-être besoin de renforts", insista Arthur.

_ "Cet hôpital est gigantesque, et même si tu réussissais à les retrouver dans ce labyrinthe, ton esprit n’est pas encore assez fort. La corruption te rongerait de l’intérieur en quelques minutes", expliqua Kensuke, essayant de lui faire comprendre la gravité de la situation. "Écoute, je sais ce que c’est que d’être forcé de rester à l’écart, mais si je te laisse partir et qu’il t’arrive quelque chose, Yuna me fera la peau, compris ? Tu as oublié une des règles des chasseurs : ne…"

_ "Ne pas jouer les héros, ouais, je sais", soupira Arthur, frustré.

Malgré son envie irrésistible d’agir et d’aller retrouver Yuna, le jeune Français finit par lâcher la poignée de la portière et se résigna à attendre, rongeant ses nerfs du mieux qu’il pouvait. Kensuke était soulagé de le voir enfin revenir à la raison, mais se demandait combien de temps il pourrait tenir ce lion en cage sous contrôle. Soudain, une sirène retentit, signalant une approche rapide. Jetant un coup d'œil dans le rétroviseur, Kensuke et Arthur virent une voiture de police s'arrêter juste derrière leur véhicule.

_ "Et merde, manquait plus que ça", soupira Arthur, méfiant.

_ "T'affoles pas. Je m'en occupe", le rassura Kensuke, plus confiant.

Un policier sortit de sa voiture et s'approcha du véhicule du duo, s'arrêtant côté conducteur. Kensuke baissa sa vitre et le dévisagea.

_ "Alors, Watari, tu fais des heures sup' ce soir ?" demanda Kensuke d'un ton familier qui laissait entendre qu'il le connaissait.

_ "Malheureusement, mais bon, c'est le métier", répondit le policier nonchalamment. "Je voulais juste vous prévenir que la panne de courant générale à l'hôpital commence à attirer l'attention. Avec quelques collègues, non fait de notre mieux pour tenir les curieux et les médias à distance, mais on va pas pouvoir faire traîner les choses indéfiniment."

_ "Je vois", soupira Kensuke, qui s'y attendait. "Honnêtement, c'est bien plus compliqué que prévu, et certains de nos collègues sont portés disparus. J'ai déjà contacté l'organisation pour demander des renforts, mais aucune autre équipe n'est disponible. Nous ferons notre possible pour régler le problème au plus vite, mais je ne peux rien promettre."

_ "D'accord. Je vous tiens au courant", répondit l'agent Watari avant de retourner à sa voiture.

Arthur avait écouté la conversation et lança un regard perplexe à Kensuke lorsque ce dernier retourna aux paramètres de son ordinateur.

_ "Alors, ce Watari, c'est un agent infiltré, lui aussi ?" demanda le jeune Français.

_ "Pas du tout, juste un ami de longue date", répondit Kensuke. "Il est au courant pour les trois Arcs et tout ça, mais il garde le secret et nous donne un coup de main de temps en temps. Il y en a plusieurs comme lui dans la police et d'autres agences gouvernementales. Même le Premier ministre japonais est l'un de nos contacts secrets."

Arthur avait du mal à comprendre à quel point l'organisation des ArcHunters, bien que secrète, était profondément ancrée dans la société et disposait de contacts au plus haut niveau. C'était une preuve supplémentaire qu'il venait de se retrouver au cœur d'un gigantesque réseau complexe, aux ramifications innombrables, bien plus vaste que tout ce qu'il avait pu imaginer. Mais ses pensées revinrent rapidement à l'essentiel, son regard inquiet se reportant sur l'hôpital.

"Yuna… J'espère que tu vas bien", pensa-t-il.

*****

Pendant ce temps, au quatrième étage de l'hôpital, Yuna, Ishiro et Rinko, leurs sens de chasseurs en alerte maximale, scrutaient avec prudence les couloirs sombres et déserts. La corruption omniprésente était encore plus puissante que dans la cage d'escalier, au point que l'énergie corruptrice se manifestait physiquement par endroits. D'énormes excroissances visqueuses et suintantes, semblables à de la matière organique en décomposition noire et cramoisie, recouvraient certains murs, des parties du sol, et même le plafond, se propageant lentement comme une substance parasitaire.

Le niveau élevé de corruption avait également déclenché d'autres phénomènes anormaux, tels qu'une altération de la réalité : des objets lévitaient dans les airs ou semblaient parfois fusionner avec le sol ou les murs, des portes apparaissaient ou disparaissaient aléatoirement, comme par magie… Ce calme oppressant et inquiétant n'avait rien de rassurant pour les chasseurs, conscients que des entités pouvaient surgir de n'importe où pour leur tendre une embuscade. Alors qu'ils avançaient, ils tentèrent de détecter les auras d'Hiroshi et des autres chasseurs disparus grâce à leur manipulation de l'éther, mais l'énergie corruptrice environnante était bien trop puissante, agissant comme un brouilleur de radar spirituel. Ils allaient devoir les retrouver par la méthode éprouvée : fouiller pièce par pièce, ce qui leur ferait perdre un temps précieux.

Ils finirent par apercevoir la chambre où se trouvait la petite fille nommée Mari Nishiji, la cause même de cette corruption. En entrant, ils constatèrent immédiatement l'état dévasté de la pièce, signe d'un combat d'une violence extrême. Le lit et le matériel médical étaient renversés, des marques de coups et d'impacts étaient visibles, ainsi que des traces de corruption et des taches de sang sur les murs et le sol… Mais surtout, hélas, une macabre découverte attendait le trio.

Un corps gisait dans une mare de sang près du lit renversé. En s'approchant, ils reconnurent leur camarade chasseuse, Manami Ishiyama. Elle tenait encore ses armes à la main et portait de graves blessures, notamment une plaie béante et sanglante à l'abdomen qui l'avait transpercée de part en part. Nul besoin d'être médecin pour deviner qu'il était trop tard depuis longtemps.

_ "Je suis désolée… Tu as combattu de toutes tes forces. Repose en paix et que ton âme rejoigne le flux cosmique", murmura Ishiro, une prière silencieuse, agenouillée près du corps de Manami et lui fermant les yeux par respect.

Derrière elle, Rinko, demeurant neutre de par sa nature de cyborg, fit un léger signe de respect. Yuna, quant à elle, à la vue du corps sans vie de sa camarade, parvint à garder son calme, mais dut réprimer une vague de colère qui la submergea et la fit serrer le poing. Quelle que soit l'entité responsable, elle jura de la détruire. Manami ne serait pas morte en vain, se le promit-elle. Après ce bref mais nécessaire moment de recueillement pour leur camarade tombé au combat, le trio fouilla la chambre d'hôpital à la recherche d'indices, mais ne trouva rien de concluant.

Soudain, un bruit provenant du placard appuyé contre le mur attira leur attention. Se mettant en position, prêts à attaquer, ils attendirent le signal de Rinko. Elle ouvrit brusquement la porte du placard. Le trio fut surpris de voir leur camarade Akito Sato en sortir, rampant sur le sol, dans un état critique, à peine capable de bouger et respirant faiblement. Son uniforme de chasseur était déchiré et sa peau portait de profondes blessures. Sans perdre une seconde, ils l'aidèrent à se relever et le soutinrent.

_ "Akito ?! Hé, tu nous entends ?!" lui dit Ishiro. "Rinko, stabilise-le."

La petite sœur d'Ishiro obéit sans hésiter et activa ses paumes cybernétiques pour libérer une concentration modérée d'énergie spirituelle, qu'elle utilisa pour apaiser les blessures d'Akito.

_ "Les gars… content de vous voir…" Akito toussa d’une voix très faible, peinant à garder les yeux ouverts mais sentant le pouvoir guérisseur de Rinko sur lui.

_ "Qu'est-ce qui s'est passé ? Qui vous a fait ça ?!" demanda Yuna à son tour.

_ "Nous… nous montions la garde pendant que Megumi effectuait la purification… Et c'est là que tout a basculé…" tenta d'expliquer Akito, encore sous le choc. "Il est apparu de nulle part… un Corrupteur et une horde d'Affamés. Nous avons été submergés en un rien de temps… Il y avait aussi… des hommes, comme des sortes de moines, avec eux… Ils ont maîtrisé Hiroshi et Megumi avant de les emmener, ainsi que la petite Mari… J'aurais pu essayer de les arrêter, mais le Corrupteur m'a projeté au sol comme si j'étais rien, et Manami… Il… il l'a tuée sous mes yeux alors qu'elle essayait de me protéger. Je n'ai rien pu faire d'autre que me cacher…"

Tandis qu'il parlait, Akito éclata en sanglots, rongé par la honte et la culpabilité de n'avoir pas pu intervenir pour sauver Manami et empêcher la capture d'Hiroshi et de Megumi. Ishiro lui tapota l'épaule, essayant de le réconforter, mais en vain. Lui, Yuna et Rinko échangèrent le même regard sombre et inquiet. L'évocation des hommes en robes de moine qui avaient emmené leurs camarades les laissait perplexes, mais leur plus grande crainte était la présence confirmée d'un Corrupteur. Parmi les nombreuses entités telluriques répertoriées par l'organisation, les Corrupteurs étaient parmi les plus rares, mais malheureusement, parmi les plus puissantes et les plus difficiles à vaincre. Cette mission s'avérait bien plus complexe que prévu.

_ "Il n'y a pas une seconde à perdre", dit Yuna aux autres. "Je ne sais pas ce qu'ils comptent faire d'Hiroshi et Megumi, mais une chose est sûre : si le Corrupteur et ses marionnettes parviennent à s'échapper de l'hôpital, ce sera le chaos total dans les rues."

_ "Je… je crois savoir où ils les ont emmenés…", intervint Akito, semblant un peu mieux grâce aux soins de Rinko. "Je les ai entendus parler du sous-sol de l'hôpital… une sorte de… rituel…"

_ "Dans ce cas, direction le sous-sol", affirma Ishiro, les autres acquiesçant. "Rinko, tu ferais mieux de rester ici avec Akito…"

_ "Pas question !" rétorqua aussitôt Akito. "Je viens avec vous."

_ "Regarde-toi, tu es vraiment amoché", dit Yuna.

_ "Et alors ?!" ajouta Akito, les yeux encore humides mais désormais sans larmes, affichant une détermination sans faille. "Je suis un ArcHunter. J'ai juré de me battre et de donner ma vie s'il le faut pour protéger ce monde, tout comme Manami et vous tous ! Comment pourrais-je me regarder dans le miroir en sachant que je n'ai rien fait pour honorer ma camarade qui a donné sa vie pour moi ?! Alors si vous voulez m'empêcher de remplir mon devoir, vous pouvez très bien aller en enfer!"

Face à la détermination farouche de leur camarade, Yuna, Ishiro et Rinko, pressés par leur mission, décidèrent de l'emmener avec eux. Ils l'aidèrent à se relever, mais constatèrent qu'il pouvait se débrouiller seul. Ils auraient pu insister, mais cela aurait été inutile et une perte de temps. D'un autre côté, ils comprenaient la motivation d'Akito. Qu'auraient-ils fait à sa place ? Qu'aurait dit Manami ? Impossible de le savoir, mais ils ne pouvaient empêcher un chasseur d'accomplir son devoir.

Maintenant qu'ils avaient une meilleure idée de ce qui les attendait, le groupe de chasseurs reprit sa route. Destination : le sous-sol de l'hôpital. Mais à peine eurent-ils pénétré dans le couloir qu'une autre mauvaise surprise les attendait. Du fond, une série de petits bruissements se fit entendre, accompagnés d'une symphonie de gémissements horribles, enfantins et organiques… Un grand nombre de petites formes apparurent alors, rampant sur le sol, les murs et le plafond vers les chasseurs.

Ces petites créatures avaient la forme de bébés humains, à la peau cadavérique et pustuleuse, grossièrement difformes et rongées par la corruption, ce qui leur donnait une apparence larvaire et bestiale. De leurs bouches résonnaient les lamentations et les cris d'abominables nourrissons inhumains. Une horde de Non-nés. Des entités telluriques nées des esprits d'enfants mort-nés ou non désirés, qui n'avaient donc jamais connu l'amour et dont les esprits avaient été consumés par l'oubli, dans une indifférence totale, les transformant en entités errantes en quête de chaleur humaine à parasiter et à dévorer.

Akito, encore affaibli, resta en arrière, protégé par Rinko, tandis que Yuna et Ishiro, d'un commun accord, s'avancèrent pour former la première ligne. Les premiers Non-nés, poussant des cris perçants, se jetèrent sur eux, mais Yuna créa un nouveau fil d'éther tranchant comme un rasoir, qu'elle fit tournoyer, fendant quatre entités en deux d'un seul coup dans une explosion de sang noir corrompu. Ishiro, réajustant ses lunettes noires, créa un grand bâton de combat dans ses mains grâce à son énergie spirituelle et frappa les premiers Non-nés à portée, tel un véritable ninja, les vainquant sans peine.

_ "Yuna !" appela Ishiro en lui tendant la main.

Devinant ce qu'il attendait d'elle, et n'ayant besoin d'aucun mot pour acquiescer, la jeune femme prit son élan et saisit sa main. Ishiro la fit tournoyer à une vitesse fulgurante, permettant à Yuna de balayer une multitude d'entités sur son passage avec des coups de pied rapides et chargés d'éther. Profitant de son élan aérien, Yuna atterrit et frappa le sol de sa paume, libérant une explosion d'énergie spirituelle qui consuma les Non-nés les plus proches. Ishiro, quant à lui, augmenta sa vitesse de déplacement grâce à son éther, éliminant une dizaine de créatures en une seconde de coups précis portés avec son bâton de combat.

Malgré la défense et les attaques implacables du duo de première ligne, certains Non-nés parvinrent à se faufiler à travers le plafond et tentèrent d'atteindre Rinko, et surtout Akito, le sentant affaibli et donc une proie plus facile. Mais Rinko, grâce aux décharges d'énergie de ses paumes cybernétiques et à son extraordinaire précision, anéantit les créatures qui tentaient de l'approcher. L'une d'elles tomba du plafond et se précipita vers ses cibles, mais Akito la décapita net d'un seul coup de son épée courte, prouvant ainsi qu'elle n'était pas encore sans défense.

Yuna, de son côté, attrapa l'un des Non-nés à la gorge alors qu'il tentait de lui sauter dessus. La créature infantile répugnante agita ses bras potelés et moites devant elle, en émettant des gargouillis nauséabonds. Bien qu'elle éprouvait de la pitié pour ces enfants morts avant même d'avoir eu une chance de vivre, elle ne montra aucune clémence pour la progéniture maléfique qu'ils étaient devenus et acheva celui-ci d'un coup de poing d'éther bien placé sur la tête, mettant ainsi fin à son supplice.

Grâce à l'efficacité et à la force du groupe, l'attaque des créatures prit rapidement fin, le couloir étant désormais jonché de dizaines de carcasses ensanglantées et mutilées de bébés corrompus. Cependant, Akito s'acharnait encore sur l'un d'eux, continuant à lui écraser la tête sous sa chaussure avec une brutalité extrême, le bruit de la chair broyée résonnant de façon insoutenable.

_ "Enfoiré de monstre, saloperie de fils de pute… !" jura-t-il, les yeux injectés de sang et consumés par la rage.

_ "Akito ! Akito, arrête ! C'est fini", dit Yuna en l'arrêtant net et en le forçant à reculer.

Le jeune homme, haletant comme un taureau, fut presque tenté de repousser Yuna et de reprendre son œuvre macabre, mais il réalisa très vite ce qu'il faisait et se calma un peu.

_ "Je… suis désolé", souffla-t-il en se tenant la tête, visiblement troublé.

Le laissant se calmer dans son coin, Yuna s'écarta légèrement, mais fit discrètement signe à Ishiro et Rinko de s'approcher.

_ "Ce qui s'est passé l'a plus bouleversé que nous le pensions, et la corruption ambiante n'a certainement rien arrangé", dit Yuna à voix basse aux autres pour qu'Akito n'entende pas. "Je serais d'avis de le garder à l'oeil."

_ "Je suis d'accord", répondit Ishiro, lui aussi inquiet de la santé mentale d'Akito qui se détériorait visiblement. "Rinko, tu vas rester près de lui. Au moindre signe anormal, tu le neutralises, mais sans le tuer, compris?"

Rinko regarda son frère et hocha la tête. Le trio dut alors décider de la marche à suivre. Descendre les étages un par un à pied serait trop long et risquerait d'entraîner des attaques des nombreuses entités qui devaient rôder dans les couloirs. Yuna eut alors une idée : descendre au sous-sol par la cage d'ascenseur. Grâce à sa force surhumaine, Rinko parvint à forcer les portes métalliques automatiques, ouvrant ainsi le passage vers le tunnel vertical qui offrait une voie vers les étages supérieurs et sur les étages inférieurs. Par chance, l'ascenseur n'était pas à cet étage et ne gênerait donc pas la descente.

Yuna généra un nouveau fil éthérique qu'elle lança dans la cage d'ascenseur, l'accrochant comme un grappin, puis se laissa glisser dans le vide, laissant le fil s'allonger au fur et à mesure de sa descente, qui dura plusieurs minutes. Finalement, Yuna atteignit le sous-sol et laissa le fil éthéré en place, permettant aux autres de la rejoindre en rappel.

Ils descendirent un à un, Ishiro étant le dernier. Une fois tout le monde au même niveau, le groupe reprit silencieusement son chemin, s'enfonçant cette fois dans l'obscurité opaque du sous-sol de l'hôpital, se préparant mentalement à la menace qui les attendait. Déjà, ils pouvaient distinguer des sons lointains, des échos comme… d'étranges chants rituels.