30 juin 1885
La longue tresse rousse de Joker accompagna le mouvement de son salut final.
Lorsqu'il se redressa, son regard parcourut les gradins vides. Beast avait encore retouché son maquillage le matin même ; le bleu autour de ses yeux accentuait désormais ses traits avec élégance.
Joker eut un sourire satisfait.
Ils seraient prêts pour la prochaine représentation.
Il quitta la piste et se dirigea vers les coulisses. Avant même d'atteindre le rideau, des voix lui parvinrent de l'intérieur.
- J'y crois pas ! Ça ne prouve rien !
C'était Dagger.
Joker ralentit.
- On l'a vue dans le manoir, répondit Beast.
- Ils ne ne l'ont même pas retrouvée !
- Dagger...
Joker écarta le rideau.
Le silence tomba aussitôt.
Doll était assise près de Jumbo, les yeux rougis. Dagger se tenait au milieu de la pièce, visiblement incapable de rester en place. Beast, un peu à l'écart, tenait une lettre ouverte entre ses doigts.
Une enveloppe épaisse reposait sur la table.
Joker les regarda tour à tour.
- Qu'est-ce qui se passe ?
Personne ne répondit immédiatement.
- C'est Père ?
- Non, dit Beast.
Doll baissa les yeux.
- Père a reçu ça ce matin.
Elle désigna l'enveloppe.
Joker s'approcha.
Le nom du baron Kelvin figurait sur le devant. L'enveloppe avait déjà été ouverte.
Il en retira un carton bordé de noir.
Ses yeux descendirent sur les quelques lignes imprimées.
"À la mémoire de Lady Jade Blodweell
Un service commémoratif sera célébré
le 3 juillet 1885, à onze heures.
Ceux qui l'ont connue et aimée
sont invités à se joindre à sa famille dans le souvenir."
Joker resta immobile.
Ses yeux atteignirent la dernière ligne, puis remontèrent vers la première.
"À la mémoire de Lady Jade Blodweell."
Il relut le nom.
Une fois.
Puis encore.
Derrière lui, Beast parla plus doucement.
- Il y a eu un incendie. Madame Peltie écrit que le manoir a presque entièrement brûlé. La femme de chambre a vu Jade à l'intérieur. Elle n'est jamais ressortie.
Joker n'avait toujours pas bougé.
Quelques jours auparavant encore, Jade existait quelque part.
Il ne savait pas où. Il ne savait pas ce qu'elle faisait. Peut-être qu'elle déjeunait avec des gens qu'il ne connaissait pas, qu'elle se disputait avec cette vieille tutrice qu'elle détestait ou qu'elle décidait brusquement d'apprendre quelque chose dont elle se lasserait trois jours plus tard.
Mais elle était quelque part.
Cette certitude avait toujours existé, même lorsqu'il ne la voyait pas.
Maintenant, son nom était imprimé sur un carton bordé de noir.
Ses doigts se resserrèrent sur le papier.
Doll fit un mouvement vers lui, puis s'arrêta.
- Joker...
Il ne répondit pas.
Beast observa son visage quelques secondes avant de détourner les yeux.
- Je vais prévenir Père qu'on ira à la cérémonie.
Joker ne réagit pas.
Elle poursuivit :
- Je vais aussi voir avec les autres pour le spectacle. Quelqu'un pourra prendre notre place pour quelques jours.
Cette fois, Joker hocha légèrement la tête.
Un mouvement presque automatique.
Son regard était toujours fixé quelque part au-delà du carton.
Beast comprit qu'elle n'obtiendrait rien de plus.
Dagger s'était enfin assis. Doll essuyait silencieusement ses joues.
Joker resta debout.
25 juin 1885
Un goût amer envahit sa bouche.
Le démon passa lentement sa langue sur ses dents, comme s'il espérait y trouver une nuance qu'il aurait manquée.
Rien.
L'amertume persistait sur son palais, mêlée à une légère saveur métallique.
Puis plus rien.
Le repas était terminé.
Il retira ses mains du visage de Jade. Privé de ce qui l'avait animé quelques instants plus tôt, son corps bascula contre le dossier de pierre, la tête légèrement inclinée sur le côté.
Il se redressa, mais ne s'éloigna pas.
Voilà donc ce qu'il avait attendu pendant onze années.
Son regard descendit sur le visage immobile de la jeune femme avant de revenir, presque malgré lui, sur ses lèvres.
Ordinaire.
L'âme qu'il venait de consommer était désespérément ordinaire.
Amère, certes. Mais sans profondeur particulière. Rien de cette richesse qu'il avait cru reconnaître encore et encore. Rien qui justifiât l'attraction qu'elle avait exercée sur lui pendant toutes ces années.
Une âme humaine comme tant d'autres.
Il s'était trompé.
Ses dernières paroles lui revinrent avec une netteté désagréable.
J'ai peur.
Une douleur brève lui serra de nouveau la poitrine.
Il fronça les sourcils.
L'amertume persistait sur son palais. Ses yeux se mirent à le piquer, comme après un mets beaucoup trop épicé.
Il les ferma une seconde, agacé.
L'âme était banale.
Ce qu'elle provoquait en lui ne l'était pas.
Peut-être cette prétendue malédiction avait-elle altéré l'âme d'une manière qu'il n'avait pas su détecter.
Un repas de mauvaise qualité.
Peut-être même un repas empoisonné.
L'hypothèse avait le mérite de tout remettre en ordre.
Un croassement retentit au-dessus de lui.
Il leva les yeux.
Le corbeau qu'il avait chassé quelques minutes auparavant était revenu se percher sur le mur en ruine. Il inclina la tête et croassa de nouveau.
Le démon comprit immédiatement.
L'autre se moquait de lui. De ce repas qu'il avait choisi avec tant de soin et qui s'était révélé si décevant.
Son regard se durcit.
Le corbeau répondit par un dernier croassement, presque hilare.
Il détourna les yeux.
Son regard revint pourtant vers Jade.
Ses yeux étaient clos. Quelques mèches noires reposaient contre sa joue. Elle semblait simplement endormie, à ceci près qu'aucun souffle ne venait plus troubler l'immobilité de son visage.
Il resta là.
Puis son expression se referma.
Un repas empoisonné.
Oui.
C'était une explication parfaitement convenable.
Il rajusta ses gants.
La faim reviendrait. Elle revenait toujours.
Il existait d'innombrables âmes dans ce monde. Plus riches. Plus rares. Certaines qui mériteraient davantage l'attente.
Il n'avait aucune raison de perdre davantage de temps auprès de celle qu'il venait de consommer.
Il se détourna et s'éloigna sans regarder derrière lui.
Le corbeau prit son envol au-dessus des ruines.
Lorsqu'il eut disparu à son tour, le silence retomba.
Quelques secondes passèrent.
Puis les doigts de Jade bougèrent.
Ses yeux s'ouvrirent.
Le corps se redressa lentement.
Jade Blodweell était morte.
Pourtant, quelque chose en elle ne l'était pas.
Deux longues ailes blanches se déployèrent dans son dos.