Livre 1 - L'ennemi caché dans l'ombre

« Baies de Genièvre ! » appela Nuage de Braise

Le guérisseur rangeait ses herbes médicinales dans son antre quand il entendit qu’on l’appelait. 

« Nuage de Braise ! Que se passe-t-il ? Est-ce lié à la prophétie ?

- Oui ! On a du nouveau, avec Nuage de Pomme. J’ai déjà prévenu Etoile de Lis. Elle vous attend dans sa tanière. » l’informa l’apprenti

Nuage de Bambou, qui l’avait entendu, se précipita pour les rejoindre, impatient de savoir ce que son frère avait comme nouvelle information. Il accompagna son mentor et Nuage de Braise. Il fait à peine jour ! Pourquoi cette réunion doit avoir lieu à cette heure-ci ?! Cervelle de souris ! Si le clan remarque qu’ils se rassemblent avec le chef presque tous les jours, ils se douteront de quelque chose ! C’est vrai qu’il vaut mieux le faire maintenant. En entrant au lieu de rassemblement, les deux apprentis qui allaient raconter ce qui leur était arrivé allaient déjà commencer. L’apprenti guérisseur s’assit confortablement pour écouter le récit.

« Quand on s’est endormis, on s’est retrouvés tous les deux dans le même rêve sur le terrain de chasse du Clan des Murmures ! » commença Nuage de Pomme

« On pouvait se voir et se parler !» précisa Nuage de Braise.

Comme les deux novices voulaient tout expliquer en détails, ils s'interrompaient. Ils expliquèrent tout ce qui c’était passé et après avoir fini, ils se dirigèrent vers l’entrée de la tanière des apprentis, pour faire comme s'ils venaient de se réveiller. Mais ça ne marcha pas aussi bien qu’ils l’auraient imaginé… :

« Nuage de Braise ! Nuage de Pomme, toi aussi ? Vous êtes déjà debout ? Même une attaque de blaireau ne pourrait pas vous réveiller ! », leur lança Feuille d’Or, surprise.

« On a mal dormi » hasarda Nuage de Braise, sachant qu'elle n'y croirait pas.

Son mentor les dévisagea, se doutant qu’ils lui cachaient quelque chose.

« Très bien. Je vois que vous êtes décidés à ne pas me dire pourquoi vous vous êtes déjà réunis deux fois en deux jours avec Etoile de Lis… comme vous voudrez, j’imagine que ça a bien une raison… Bref, Nuage de Pomme, ton mentor m’a demandé de t’emmener en patrouille de chasse avec Nuage de Braise. On chassera toute la journée pour tester vos talents, et évidemment pour remplir les réserves, sinon on sentira passer la mauvaise saison ! »

A la fin de la journée, Nuage de Braise avait chassé un écureuil et une souris. Son mentor avait attrapé un geai et deux écureuils. Apprenti et mentor s'étaient coordonnés pour attraper un lapin ! Nuage de Pomme, lui, avait rapporté au camp un campagnol bien dodu et deux souris assez maigres. C’était le deuxième et dernier aller-retour qu’ils faisaient pour rapporter toutes leurs proies. Ils s’étaient aussi entrainés aux positions et techniques de chasse. Espérons qu'avec ça, nous tiendrons plusieurs jours ! Les quatre apprentis mangèrent et allèrent se coucher.

Nuage de Braise se réveilla dans un endroit inconnu, et cette fois-ci, ce n'etait pas sur le territoire du Clan des Murmures. Il voulut aussitôt se rendormir et se réveiller dans sa tanière car l’humidité et l’obscurité lui donnaient froid dans le dos… Après s’être habitué aux ténèbres, il se rendit compte qu’il se trouvait dans une grotte. Cherchant son ami tout autour de lui, Nuage de Braise découvert que des chats habitaient ici. Des tanières, et surtout, des pelages de chats laissaient tout à croire que c’était un clan. Un cri strident de guerre le fit sursauter avant qu’un bruit sourd résonna. Il partit vers la source du bruit et découvrit un combat de chats. Mais ce n'était pas un combat comme ceux pour des histoires de frontières, ou lorsque l'on s'entraine. Les deux félins qui se battaient étaient couverts de sang ainsi que de griffures partout sur le corps. Nuage de Braise comprit d'où venait le son. Un des deux combattant, un mâle blanc, était au sol. L’autre chat, qui était marron, appuyait une de ses patte sur le ventre du chat blanc, ce qui avait l’air de l’empêcher de respirer. Horrifié, l'apprenti resta figé quelques temps. Tous les chats rassemblés acclamaient le brun. Nuage de Braise entendit deux chats de ce clan parler entre eux :

« Ombre Dominante est trop fort !

- C’est clair ! Même Pelage Hirsute, une de nos meilleures terreurs, ne lui tient pas tête ! Dommage d’avoir gâché un destin aussi beau, il n'aurait pas du défier Ombre Dominante ! 

- Regarde ! Il va le terminer ! » dit l'autre, plein d’excitation

Nuage de Braise devina que le mâle marron était ce fameux Ombre Menaçante et qu’il devait être leur chef. Le cœur de l’apprenti battit alors plus vite que les pas d’un lapin s’enfuyant lorsqu'il découvrit que Pelage Hirsute, celui en blanc, allait être tué par son meneur. Tout le clan encourageait Ombre Dominante, et ce dernier acheva le chat au sol d'un coup de crocs sur la gorge. L’apprenti eu alors un mauvais pressentiment. Il avait la terrible impression que ces chats aimaient et se divertissaient en faisant des combats à mort. Après que tous les membres se soient dispersés, il se précipita vers le guerrier, ici appelé « terreur », pour voir s’il était encore vivant. Nuage de Braise eu soudain très chaud aux oreilles quand il entendit une voix menaçante derrière lui. 

« Tu fais quoi, Griffe Enragée ? Toi aussi, tu veux me défier pour la place de chef du Clan des Abysses ? », demanda froidement le vainqueur.

« Non, c’est… c’est bon… » balbutia l’apprenti 

« Réponds-moi ! Je t’ai poser plusieurs questions et tu en as répondu qu’à une seule ! Que faisais-tu ?! »

« Je regardais la façon dont tu l’as tué. » répondit Nuage de Braise, d’un ton qu’il espérait convaincant

« Menteur ! », feula le chef. 

Ombre Dominante le poussa de ses grosses pattes, griffes sorties.

L’apprenti se releva et vit que le chef repartait. Du sang coulait de son épaule et il avait mal partout. Quelqu’un le secoua et il se réveilla. C’était Nuage de Cendre qui était au-dessus de lui, guettant son réveil. 

« Tu es réveillé ! », lança l’apprentie d’un ton soulagé. « J’ai prévenu Baies de Genièvre. Il devrait arriver d’un moment à l’autre ! En attendant j’ai stoppé l’hémorragie. »

Nuage de Braise ne comprit pas tout de suite jusqu'à ce qu'il sente un liquide chaud couler d’une blessure à son épaule. Soudain, il eut très peur. Il avait peut-être rêvé mais le coup de griffes d’Ombre Dominante était bien réel. Et s’il retournait là-bas ? Il pourrait peut-être mourir ! Se posant pleins de questions, il ne fit même pas attention à l'arrivée du guérissuer suivi de son frère. Mais il n’eut pas le temps d’entendre ce qu’ils avaient à dire, les ténèbres se refermèrent sur lui. Quand il ouvrit les yeux, le soleil était à son plus haut point. Ses rayons l’éblouissaient. Pendant un moment, il ne sut dire l’endroit où il se trouvait. Après quelques secondes, il comprit que le guérisseur l’avait emmené dans son antre. Des tiges entouraient plusieurs toiles d’araignées, qui servaient de compresse contre son corps. A côté de lui se trouvait plein d’herbes et de remèdes en bazar, que devait utiliser le guérisseur pour le soigner. Le rideau de lianes qui représentait l’entrée de la tanière de Baies de Genièvre bougea et le guérisseur apparu.

« Oh ! Te voilà enfin de retour parmi nous. As-tu encore mal ? demanda-t-il, dans un soupir de soulagement

-Non. » répondit le malade en se levant

 « Attends ! Ne crois pas t’en tirer comme ça ! Explique-toi donc. » répliqua le vétéran.

Nuage de Braise ne voulait pas lui parler de son rêve. Il savait que, comme bon chef et camarades, ils ne le laisseraient pas partir au combat car c’était trop dangereux. Mais il devait accomplir la prophétie. Il faudrait donc leur cacher et trouver une excuse rapidement pour expliquer son état. Il mentit et regarda ses pattes.

 « Je…je…j’étais en balade nocturne car je n’arrivais pas à m’endormir et j’ai franchi sans faire exprès la frontière avec le Clan des Nuages. Un de leurs guerriers m’a attaqué et m’a ensuite laissé m’exprimer. Il m’a promis de ne rien dire et m’a laisser partir.

-Tu sais quel était ce guerrier ? » demanda le guérisseur, se doutant du mensonge.

-Non, je ne suis encore allé à aucune Assemblée. Et à cause de l'obscurité, je n'ai réussi à reconnaitre la couleur de son pelage.», menti-t-il 

« Mmm… Ton histoire tient à moitié debout… » le dévisagea Baies de Genièvre

Nuage de Braise n’en rajouta pas. Le guérisseur n’était pas bête. Alors l'apprenti lui raconta son rêve dans la grotte.

Un quart de lune plus tard, il put enfin sortir de la tanière de Baies de Genièvre car ses blessures étaient guéries. Il n’avait reçu aucun autre signe ou information lié à la prophétie, et son ami non plus. Peut-être qu’ils les avaient déjà toutes… Il avait aussi parlé à Nuage de Pomme du rêve dans la grotte et après discussion, Nuage de Braise était le seul des deux à avoir eu du nouveau.

« Nuage de Braise ! »

C’était son mentor qui l’appelait.

« Oui ?

-Maintenant que tu es rétabli, il faut continuer de s’entrainer ! Viens, on va grimper aux arbres pour chasser des écureuils. »

Son mentor avait cru à l’histoire de son apprenti, enfin, de ce qu’elle en laissait paraitre.

« Feuille d’Or ! » interpela le mentor de Nuage de Cendre, Aie de Geai.

Le lieutenant s'arrêta pour l'écouter.

« Je voulais emmener Nuage de Cendre à la clairière de mousse pour qu’elle s’entraine avec son frère. Mais le sol à geler, c’est devenu trop dangereux pour combattre. », lui expliqua-t-il 

« Crotte de souris ! Bon, si tu veux, viens avec nous, on va s’entrainer à grimper aux arbres.

- Oh ! Merci ! »

En sortant du camp, Nuage de Cendre, qui se trouvait derrière son mentor, vint le rejoindre. 

« Salut ! C’est la première fois qu’on s’entraine ensemble sans Nuage de Pomme, non ?

- Oui. J’espère qu’on va bien s’amuser ! »

Nuage de Cendre opina, puis ils suivirent leur mentor. Un vent glacial les frappa dès qu’il sortir de la combe et ils durent gonfler leurs pelages pour avoir chaud. Feuille d’Or et Aile de Geai discutaient de leurs prises d’hier pendant qu’ils longeaient la Forêt Perdue. Arrivés à de grands chênes, ils s’arrêtèrent.

« Bien. Nuage de Cendre, peux-tu montrer à Nuage de Braise comment monter aux arbres ? » demanda Aile de Geai

L’apprentie s’exécuta et le novice essaya à son tour. Il sortit ses griffes, les enfoncèrent dans le tronc d’un arbre et ramena une patte après l’autre, comme s’il traquait du gibier. Mais il glissa à cause du gel et tomba par terre.

« C’est dur de grimper, pendant la mauvaise saison, mais essaye de prendre prise sur des branches et des trous. »

 Nuage de Braise réessaya et, arrivé en haut de l’arbre, sentit un écureuil. Il le traqua, malgré les ordres de son mentor qui lui disaient de redescendre. Quand l’écureuil sauta sur une petite branche d’un arbre voisin, Nuage de Braise l’imita et sous son poids, la branche se cassa. Il tomba par terre et son mentor le regarda, furieux.

« Qu’est-ce qui ta pris ?! C'était sûr que la branche allait casser ! On ne t’avait pas encore expliqué comment chasser dans les arbres ! En rentrant au camp, tu enlèveras les tiques des anciens ! »

En chemin pour rentrer à la combe, alors que Nuage de Braise fixait ses pattes de honte, Nuage de Cendre lui chuchota à l'oreille : « Moi, je t'ai trouvé courageux. »

Nuage de Braise effectua sa punition tout le reste de la journée, écoutant les histoires interminables des anciens et en faisant un bilan de son rêve dans la grotte : Je me suis retrouvé dans la peau d’une « terreur » (un guerrier) du Clan des Abysses, nos ennemis. Ils habitent dans une grotte et font des combats à mort pour choisir leur chef ou prendre sa place. Ils sont sans pitié et leur chef m’a réduit en charpie de souris ! Comment je pourrais les battre ?

Mais pendant qu’il y réfléchissait, son mentor l’interpela.

« Oui ?

-Viens, c’est ta première Assemblée, il me semble, non ? »

Mais oui ! Il trépignait déjà d’impatience et il rejoignit son mentor pour aller au rassemblement des quatre clans qui avait lieu chaque lune.